– Что? – встрепенулся обращенный, торопливо вытирая руки и подлетая к другу. – Где холодно?

Полувампир был удивлен, потому что в квартире было не то что тепло, но достаточно жарко. Прижавшись губами ко лбу друга, он отметил, что жара нет. Температура была вполне обычной.

– Здесь, – прошелестел тихий голос. Лука отпустил сразу же соскользнувшее на пол одеяло и ухватился теплыми пальцами за прохладную ладонь Михаэля, притягивая ее к себе и прижимая к худому животу, не укрытому одеждой, из которой на брюнете были лишь легкие штаны, в которые его вчера переодел друг.

Под тонкой кожей словно скопился лед, пугая своим холодом даже полувампира.

– Миха, что со мной? – растерянно спросил парень, отчаянно цепляясь тонкими пальцами за футболку друга и впиваясь в лицо Михаэля широко распахнутыми зелеными глазами, из которых исчезла былая тусклость, сменившись лихорадочным блеском страха.

====== Глава 14. Древнейшие ======

Темная блестящая машина въехала на подъездную дорожку особняка. Тихо зашуршал гравий под колёсами, едва слышно взвизгнули тормоза.

Из машины выскользнул Алекс, громко хлопнувший дверкой и быстрым шагом направившийся к парадному входу. Коротко пиликнула сигнализация, извещая о том, что машина закрыта.

Взлетев по ступенькам, он проскочил через распахнувшиеся перед ним двери, пересек большой зал с винтовыми лестницами и, громко стуча набойками по мраморной плитке, направился вглубь особняка. Пустынные помещения без единого следа присутствия здесь людей не пугали его.

Он был знаком с этим местом веками. Абсолютно не меняясь, оно олицетворяло собой саму суть Совета. Надежность, стабильность. То, чего так не хватало быстро развивающемуся миру.

Закончился лабиринт коридоров, и перед ним открылись очередные двери, пройти за которые он бы не смог, будучи человеком. Деревянная дверь скрипнула, отворяясь.

Алекс сбавил шаг, сглаживая все эмоции на лице и словно одевая маску безэмоциональности.

В небольшом кабинете обнаружился сухонький старичок, поблескивавший пенсне на крючковатом носу.

– Цель посещения? – проскрипел он, достав из стола и открыв глухо стукнувший по дубовому столу пыльный журнал.

– Приказ Совета. – Алекс вложил в протянутую руку письмо.

Развернув его сморщенными руками, секретарь углубился в чтение. Спустя пару минут он оторвался, разгибаясь и возвращая лист.

Бодро застрочив пометки в журнале, свободной рукой старичок указал на дверь возле стола.

– Вас ожидают.

Вампир кивнул, проходя в указанном направлении. Новый виток одинаковых стен, переплетающихся в паутину настоящего лабиринта. И маленький просвет, становящийся по мере приближения к проходу все больше.

Толкнув приоткрытую дверь, сквозь которую и пробивались лучи света, Алекс вступил к небольшую комнату, освещаемую огнем из камина, возле которого в одном из кресел сидел седой старик. Его алые глаза следили за пляской огней, рука мерно покачивала бокал с густой жидкостью. Не оборачиваясь, один из Древнейших, негромко бросил:

– Присаживайся, – свободная рука указала на кресло напротив. – А где же брат?

– Извините, Прародитель, он не смог прибыть, – Алекс склонил голову, выражая сожаление.

– И что же послужило причиной? – спокойный голос не изменил тональности, по-прежнему оставаясь беспристрастным, и в то же время таким родным для каждого вампира. Древние были для каждого из них не просто Советом, они были словно отцы вампирам.

– Ксандр встретил свою Пару, – Алекс позволил уголкам губ чуть приподняться.

– Вот как... Достаточно неожиданно, – вновь устремил взгляд в огонь старик. – Это полностью меняет дело... А ты как же?

– Нет... Не совсем... Был уверен, но...

– Что произошло? – перебил его Древний, отставляя бокал на маленький столик рядом и оборачиваясь к вампиру.

– Некоторое время назад я был уверен, что также встретил своего единственного.

– И почему сейчас ты считаешь иначе?

– Изменился запах. Я больше не чувствовал в нем Пару. – горько бросил Алекс, на секунду позволяя отчаянию проступить на лице. Впрочем, прошел всего миг, и эмоции вновь скрылись за ледяной маской.

Древнейший, напротив, явно заинтересовался. В глазах вспыхнули яркие всполохи, определить значение которых, тем не менее, Алекс затруднялся.

– Запах... Ты успел закрепить связь? – сморщенные ладони сжались в кулаки. Холодный голос наполнился силой, практически приказом ответить немедленно и только правдой.

– Нет. – словно завороженный промолвил Алекс.

– Близость была?

– Да.

– Когда изменился запах?

– На следующее утро...

– Пара брата прошла инициацию?