Окончательно пожалев о произошедшем сегодня утром, и даже ощутив что-то, похожее на стыд, Дэрил оглянулся, окидывая взглядом залитые солнцем окрестности. Нечто вдали заставило его прищуриться. Совсем недалеко, на этом же берегу виднелось несколько белых цветков с золотой сердцевиной. И если лепестки символизировали материнские слезы, то сердцевина розы чероки считалась золотом, отобранным у индейцев. У этой женщины было единственное богатство в ее жизни – маленькая хрупкая девочка с глазами олененка. И это сокровище обязательно должно найтись и осушить ее слезы. Подхватившись с пристани и наспех обувшись, охотник торопливо зашагал обратно к ферме. Кэрол должна это увидеть. Увидеть и поверить ему, что София непременно найдется!

========== Глава 8 ==========

Бредя наугад в темноте, Кэрол даже не замечала, что направляется в сторону леса. В голове мелькали картины сегодняшнего дня: открытый сарай, в котором, среди других ходячих, оказалась и ее девочка, вырванные практически с корнем кусты с цветами, крик охотника о том, что она сама во всем виновата и не нужна ему, поднятая для удара рука. И женщина в тот момент даже не отшатнулась, то ли потому, что привыкла получать удары, то ли потому, что сама считала себя виноватой и заслуживающей наказания, а может быть, потому, что боль души хотелось чем-то заглушить, пусть даже это будет другая боль – физическая. Но Дэрил сдержался, он бил ее только словами, которые ранили даже больней. Гораздо больней. Тем более что он во всем был прав.

– Кэрол! Как хорошо, что я тебе нашла! Да стой же ты!

Андреа появилась, словно из ниоткуда, запыхавшаяся и встревоженная. Настойчиво подхватив подругу под руку, она ловко завернула ту в обратную сторону и повела к ферме, не давая опомниться.

– Ты меня искала? Зачем? Что-то еще случилось?
– покорно позволяла себя вести Кэрол, уже даже не замечая, что все ее лицо было залито слезами. Снова. В который раз.

– Что? Случилось? А, ну да, Шейн нашел Лори, - рассеянно сказала заметно расстроенная чем-то блондинка и криво улыбнулась.
– С ней все в порядке, как и с ребенком, она на полпути попала в небольшую аварию, но все обошлось. Правда, мужчин наших первая леди так и не нашла.

– С ребенком? Значит все же?..
– подняла на собеседницу глаза Кэрол, стараясь не смотреть в сторону палатки Дэрила, мимо которой они как раз проходили.

– Да, нам, наконец, официально это объявили. Так что можно поздравлять, хотя я не представляю, как можно было такой беспечной в это время, - пожала плечами Андреа. – Но это ее дело, конечно… То есть их.

– Ну, всякое случается, в таких обстоятельствах о чем угодно забудешь, не только… - завидев костер, женщина рассеянно утерла мокрое от слез лицо рукавом.

– Может быть. Нет, не может… Черт! – вдруг переменилась в лице подруга, что-то беззвучно шепча и, казалось, подсчитывая.

– Все в порядке? – приподняла бровь Кэрол, понимая, что спрашивает это лишь из вежливости.

До чужих проблем ей сейчас дела не было. Лишь бы отвязаться от них всех поскорей и… У входа в фургон женщин уже поджидал Дейл, который перенял эстафету по ведению под руку потерявшей ребенка матери и, усадив ее на койку, подал чашку чая.

– Держи, ты, наверное, замерзла. Пей, что ты смотришь? Давай, выпей это, дорогая. Без приключений? – понизив голос, адресовал он последнюю фразу Андреа, которая, наконец, закончила со своими подсчетами и кивнула, отвечая сразу на все заданные ей вопросы.

– Да, все хорошо. А как Рик с Гленом и Хершел? Вернулись?

– Нет, пока ничего и никого. Быть может, они решили где-то там заночевать, я уверен, что у Рика все под контролем, - уговаривал скорее себя, чем блондинку, старик.

– Значит, подождем. Я пойду, посторожу пока, вы тут без меня, хорошо? – бросила Андреа уже от двери.

Проводив взглядом подругу, Кэрол бездумно уставилась в окно на горящий неподалеку костер. Машинально нащупав лежащую рядом куклу Софии, она сжала ее в пальцах, совершенно позабыв о присутствии рядом старика. Тот спустя несколько минут молчания мягко взял из руки женщины чашку, убедившись, что она уже пустая.

– Кэрол, ты, может быть, приляжешь? Уже поздно, а ты сегодня… у тебя сегодня был очень тяжелый день. Давай, ложись, - подавал уже ей одеяло Дейл.

Кэрол хотела запротестовать, она еще не собиралась спать, ведь ей нужно еще успеть… Но мысли смешались, голова стала ватной, а веки стали закрываться сами собой. А ведь еще полчаса назад она и подумать о сне не могла. Что-то связанное с выпитым чаем на мгновение промелькнуло в ее сознании и тут же испарилось. Женщина безропотно кивнула, и уснула, едва коснувшись головой подушки, уже даже не замечая, как старик укрыл ее и тихо покинул фургон.

Наутро, проснувшись позже обычного и ощущая боль в голове, Кэрол еще какое-то время лежала, вспоминая вчерашний день и пытаясь убедить себя в том, что он ей приснился. Но самообманом заниматься не получалось, а группа уже, скорее всего, давно ждала завтрака, потому женщина, наспех умывшись, поспешила к костру, у которого неловко хлопотала Андреа. Блондинка стояла прямо над котелком с готовой кашей, пробуя ту маленькой ложкой. Выражение ее лица вдруг начало резко меняться, губы скривились, глаза округлились, но упрямство взяло свое, и она с усилием глотнула. Заметив Кэрол, подруга смущенно улыбнулась.