И почему-то от этих вопросов и от этой улыбки с подмигиванием Нэму стало тревожно. И кресло сразу перестало быть удобным и уютным. Он заворочался в нём, не находя, что сказать, чтобы ответ прозвучал обтекаемо-нейтрально. Встревоженная интуиция подсказывала, что прямое подтверждение небезопасно.

– А-аа… ээ-ээ… Я-аа…

– Вижу, что хорошо. Молодчина! Из тебя выйдет настоящий Гранд-Капитан! И я вот что подумал, – Костолс сделал многозначительную паузу и, заговорщически приблизив лицо и понизив голос, предложил, – а не решиться ли нам…

Испуганный страшной догадкой, Нэм попытался вырваться из глубин кресла.

– … на пятый феерически-мортальный этап опробования афлисовки? Это будет…

Кресло, не сопротивляясь, ласково поддаваясь, не отпускало из своих мягких объятий… Нэма охватила паника:

– НЕ-ЕЕ-ЕТ!!!

Посол выпрямился и удивлённо, даже осуждающе, уставился на своего Заместителя, неуклюже пытающегося подняться из кресла:

– Настоящие космолётчики, настоящие капитаны космоса…

Нэм не стал слушать, на что готовы настоящие космолётчики и капитаны:

– НЕ-Е-ЕТ!!!

Костолс Афлис обиделся:

– Пэче, я думал, ты не слабак… Я старался… Я почти всё уже приготовил…

– НЕ-ЕТ!!

Перепуганный Нэм Пэче сумел-таки извернуться и найти опору в кресле. Он неловко поднялся и встал, с трудом сохраняя равновесие, – казалось, кресло притягивало к себе. Перед ним, загораживая проход между креслом и столиком, стояла широкая грузная фигура Посла, который и не думал отходить в сторону.

– Пэче, давай не будем спешить. Успокойся, расслабься чуток, приди в себя… Я всё-таки хочу рассказать ещё одну историю. Аналогия с нашим положением чёткая и…

– НЕТ!!

Охваченный паникой, со всё ещё плавающей головой, плохо видя перед собой, как-то немыслимо умудрившись удержаться на непослушных ногах, Нэм быстро обогнул столик с другой стороны, увернулся от пошедшего навстречу Посла и рванул к выходу.

– Знаешь, я начинаю разочаровываться… – понеслось ему вслед.

– НЕТ!

Нэм выскочил из гостевой комнаты, пробежал следующую, попал в другую, споткнулся, упал, поднялся и вбежал в очередную комнату апартаментов, оказавшуюся непроходной. Он вернулся назад и понял, что потерял ориентировку. Совсем уже запаниковав, Нэм заметался по обширным апартаментам, которые Посол чудно устроил под себя, и опять влетел в гостевую комнату. Навстречу, улыбаясь, поднялся Костолс и открыл ему свои объятия:

– Пэче! Я рад, что ошибся…

– Нет, – кратко ответил Нэм и, спешно развернувшись, вышел обратно.

Нэм понемногу успокаивался, но, как и прежде, хотел как можно скорее покинуть посольские апартаменты, потому что сильно боялся. Он боялся того, что Посол специально перекрыл все выходы; боялся, что без его помощи ему не выбраться. И больше всего Нэм боялся остановиться, начать говорить и увязнуть в новой беседе, опасаясь, что Костолс его заговорит, хитро заморочит и… уговорит на следующий этап опробования афлисовки. Финальный этап!!! Наверняка, фатальный… И, как все последующие, он будет круче предыдущих вместе взятых, хотя даже представить такое невозможно… И не надо! Хватит, он уже имеет некоторый опыт невообразимых ощущений…

Нэм Пэче остановился. Он автоматически прошел уже пятую комнату, но входил он в апартаменты, точно, не здесь. Надо возвращаться…

«Как отсеиваются слабые?.. Вероятно, вот так и отсеиваются… Удирают, как я… И чего я так испугался? Меня же никто ни к чему силой не принуждает. И не может принудить! Какое-то затмение… Помутнение сознания. Наверное, наркотические последствия опробования. Плюс перевозбуждение психики. Ещё бы! Такое крутое перемалывание… Но ведь оно того стоило!.. Разок стоит пережить… Будет что вспомнить…

Как Афлис назвал следующий этап? Феерически-мортальным? Странное название, непонятное… МОРТАЛЬНЫЙ… Что бы это значило? Надо будет потом обязательно спросить у Костолса…

ПОТОМ?.. Потом, потом…Почему потом?..

А почему бы не сейчас?.. Да, почему?..

Да, хотя бы потому, что у меня внутри всё до сих пор дрожит и вибрирует… Но ведь хочется и тянет… Сволочь, Костолс, – заразил мазохизмом… Пить или не пить… Жить или не жить…

Нет, такой нагрузки мой организм не выдержит. Никакой спас не поможет. Пусть вначале попробуют те, у кого здоровье покрепче. Хотя бы тот же Фантал Дин, бравирующей своим бесстрашием и силой.