То и дело проходя мимо соседского дома, так часто встречая девочку, радостно здоровающуюся с ним, Дэрил упрямо отводил глаза. Ему хватало того волшебного голоса, неизменно радующего его по вечерам. Зачем ему видеть его обладательницу? Зачем знать, какая она? Конечно, молодая и красивая. А остальное ему ни к чему. Ее лицо все время расплывалось перед глазами. Почему-то не хотело оформиться в один-единственный идеал. Все было отдельно – улыбающиеся губы, добрые глаза и нежные руки. Красивая фигура, женственная одежда и копна длинных волос. Придуманный Дэрилом еще в детстве образ сказочной принцессы. Пусть сказка остается сказкой. Нельзя вдруг брать – и воплощать ее в жизнь. Она не выдержит. Не сможет.

– Мам! А вот тут говорится, что принцесса стала спрашивать у всех о том человеке и поняла, что он плохой, - прервал сказку детский голос, заставивший Дэрила вернуться к реальности в очередной вечер.
– Но разве можно всем верить? Вон, про мистера Диксона нам сколько всего говорили, а он хороший, я у него все время яблоки рву, и он не ругается, сам разрешил! И совсем не плохой, только несчастный какой-то, а говорят…

– Милая, это ведь сказка. В жизни все совсем по-другому. Вспомни, про нас ведь тоже много всего говорили… Никогда не стоит верить чужому мнению. Нужно смотреть самому и тогда уже решать, - судя по голосу, незнакомка улыбалась. – Но ты слушай, сказка ведь тоже еще не закончилась. Там будут ответы на все-все твои вопросы…

И они слушали. Смешная, угловатая девчонка под теплым одеялом и угрюмый, не обращающий внимания на холод, мужчина с тлеющей сигаретой в руке. Которого никто не видел. Как думал он. А может, он вообще не задумывался о такой ерунде, вслушиваясь в такой уже родной голос, впитывая в себя совершенно невероятные слова о том, как сказочная принцесса познакомилась с каким-то исчадием зла и вдруг полюбила его, открыв в этом чудовище доброе сердце. Ну почему сказки такие глупые? И так идут ее голосу?

***

Он по-прежнему опасался даже смотреть в сторону соседского дома днем. Только вглядывался в лица женщин на улице, пытаясь догадаться. Заново узнавая жительниц этого города, на которых так давно не обращал внимания. Угадывая в них бывших одноклассниц или даже их, уже почти взрослых, дочерей. Не обращая внимания на то, как шарахаются дамочки от его тяжелого изучающего взгляда. Дэрил не хотел ее найти, но все равно искал. Повторяя про себя услышанное однажды в магазине имя – Кэрол. Красивое имя, сказочное.

Проведя на охоте пару дней, Дэрил ничего не знал о пропаже девчонки, которая вчера утром без спросу отправилась в лес и так и не вернулась. Целый поисковый отряд бродил по окрестностям, крича имя Софии, а он, недовольный неудачной охотой, пробирался сквозь заросли, думая только о пиве в холодильнике. Или для этого случая подойдет что-то покрепче? Непонятный звук вдалеке заставил его оступиться и покатиться с насыпи, распарывая себе бок сломавшейся стрелой.

Она хныкала, как маленький ребенок. Сидела в кустах, обнимая разодранные коленки, вытирая грязные щеки и не сдерживая слез. Потерявшаяся девчонка даже не пыталась найти обратную дорогу. Или уже просто устала искать ее? Дэрил одним рывком поднял ребенка на ноги, стараясь не видеть этой слишком счастливой улыбки, которой его встречали впервые в жизни. Хотя для этой девочки он, наверное, сейчас и впрямь героем казался. Она ныла, жалуясь на усталость, испуганно косилась на его кровь и послушно шла рядом.

Несколько мужчин, высыпавших им навстречу, заставили Дэрила недоуменно нахмуриться – он даже не предполагал, что София пропала еще вчера днем. И конечно не догадывался, как смотрится сейчас - весь в крови рядом с дрожащей, заплаканной и запачканной девчонкой. Почему то никому не пришло в голову, что Диксон спасал ее, а не… Как уже давно говорили о нем слухи. А ему не пришло в голову, что уже спустя пару минут он вдруг увидит темноту перед глазами – один из ударов был особенно удачным.

Просыпаться совсем не хотелось. Болело все тело, а голова, казалось, вот-вот расколется на мелкие кусочки. На боку была повязка. А вокруг чужие стены. Почему-то совершенно не похожие на больничные. Дэрил прищурился в темноте, но не вспомнил ничего, кроме леса, испуганной девочки и толпы разъяренных горожан. Кажется, потом он слышал знакомый женский голос, или это ему только приснилось? Дверь тихо скрипнула, и Дэрил предпочел притвориться спящим.

– Доброе утро, - тихо проговорил тот самый голос.
– Тут вот завтрак… Вы еще спите?

Услышав запах кофе и какой-то выпечки, Дэрил рискнул слегка пошевелиться, приоткрывая веки и снова щурясь от солнечного света, ворвавшегося в комнату после того, как хозяйка дома открыла шторы. Хрупкая маленькая фигурка – всё, как ему и представлялось. Снова зажмурившись, он сжал в руке край простыни, пытаясь сообразить, как он здесь очутился и как ему себя вести. Не срываться же с постели, безмолвно уходя к себе. Для этого стоило, как минимум, понять, где его одежда и сможет ли он преодолеть расстояние до собственного дома, не свалившись где-нибудь по дороге.

– Вам нужно покушать, мистер Диксон, - продолжала Кэрол мягко, уговаривая его, словно ребенка. – Вы потеряли слишком много крови. Я вчера… позволила себе… В больнице совсем плохие условия…

Она запнулась, и он едва сдержал смешок: скорее всего, местный док просто отказался брать Диксона в больницу, заявив, что тот и дома спокойно отойдет от всех болячек, травм и побоев. Отец Дэрила успел нажить себе врагов среди жителей городка и передал их всех по наследству младшему сыну. Старший ведь успел вовремя свалить.