– Первое, – сухой смешок. – Вернуться он не сможет при всем желании, а слишком тяжких грехов за ним не нашлось.

– Простая смерть дает шанс на воскрешение в той или иной форме, иногда даже в материальной… – Хитрый Нос счел необходимым дать пояснения. – Но орден не хочет возвращения Малика и, по-видимому, каким-то образом нашел способ помешать ему ожить после смерти. Удача для охотников за наградой.

– Что еще могли с ним сделать?

– Все, что угодно, вплоть до окончательного уничтожения души. Отступнику повезло, что он успел сбежать: ордены не церемонятся с пленниками. А вообще ищут его не особо тщательно, иначе объявили бы Великую Охоту, договорились бы с остальными орденами, даже с врагами. Видимо, ничего серьезного Малик не совершил.

– Убийство десятков невинных людей не считается чем-то особенным?

– Не среди членов Крылатой Ночи, – покачал головой Хитрый Нос.

– Приятно слышать, – повеселел голос Маленького Черного Тигра. – В таком случае, для успешного выполнения той миссии, которой осчастливил меня ваш уважаемый орден, разрешите узнать еще несколько моментов.

– Если вы говорите про награду, то она достаточно велика – слиток золота размером с голову Малика или его денежный эквивалент, кольцо сокрытия истины впридачу. Согласитесь, неплохо.

– Неплохо, – согласился Хитрый Нос. – Артефакты, позволяющие лгать магам, встречаются редко.

– Вообще-то я имел в виду несколько иное. Ничтожному кицуне неловко задавать столь деликатные вопросы, однако чувство долга и искреннее желание как можно скорее найти человека, посмевшего предать ваше доверие, заставляют меня со стыдом и трепетом все-таки спросить: какие преступления совершил мерзкий отступник? И почему могущественный Орден Крылатой Ночи, чья воинская слава известна в самых дальних уголках нашего мира и даже за его пределами, не смог поймать Малика сам?

– За что он приговорен? – Судя по интонациям, этих вопросов с неудовольствием ожидали. Хотя и надеялись, что их не последует. – За опыты со скользящими без уведомления Совета, за нанесение оскорбления мастеру Москвы, нарушение Кодекса охотников путем проведения нелицензированных опытов над смертными и похищение представителей дружественного ордена.

Хитрый Нос промолчал, только покивал в ответ на какие-то свои мысли. И прошептал «потом», продолжая прислушиваться к разговору.

– Относительно обстоятельств побега могу сказать, что каратели встретили неожиданно сильное сопротивление, позволившее Малику перейти на нижний план. Отступник успел сбежать и спрятать след, пока его слуги сражались. Ему повезло. Сначала мы надеялись найти Малика самостоятельно, – к несчастью, недавние события в Кишиневе вынуждают нас доверить поиски наемникам.

– Значит, никаких особенных способностей, или артефактов, или покровительства высших сил у него нет?

– Абсолютно верно.

Дальнейший разговор свелся к обсуждению сроков, привлечения конкретных стай охотников за головами, вознаграждения посредника и прочих технических деталей. Меня он заинтересовал мало, хотя я старательно запомнил все прозвучавшие имена и названия. Зато Хитрый Нос буквально впитывал каждое произнесенное слово, хмурясь и задумчиво пощипывая бороденку. Наконец запись закончилась.

– Ну что вам сказать, господин Максим. Если хотя бы половина тех охотников, которые получат предложение «ночнушек», согласятся начать поиски, наши шансы найти Малика первыми упадут куда-то в конец списка. Я говорю откровенно: это очень опытные наемники, владеющие подходящими знаниями и навыками. Клан Расколотой Горы, конечно же, сделает все возможное, но соревноваться с этими господами ой, как сложно.

– Неделю назад я даже не предполагал, откуда можно начать поиски. – Несмотря на слова Хитрого Носа, настроение было хорошим. Пусть я ничего не узнал о пропавших сородичах и местонахождении колдуна, – хоть какая-то информация появилась. – Теперь я знаю о своем враге намного больше. Вы уже помогли мне, сильно помогли.

– А заодно немного прояснили ваше происхождение, – хмыкнул старый лис. – В Бездне обитает род существ, не подвластных магии, в трактатах по демонологии они именуются «скользящими в небытие». По очевидным причинам призвать их в наш мир почти невозможно – скользящие либо попадают сюда случайно, либо с помощью некоторых старых артефактов цу-аргша, была такая раса. Судя по всему, Малик сумел передать часть их свойств вам и вашим сородичам: это объясняет способность защищаться от магического воздействия.

Еще д’Э сказал о нанесении оскорбления мастеру Москвы. Не самый мудрый поступок, скажем откровенно: связываться с вампиром такой силы глупо. Десять лет назад у того пропал один из подданных, известный своими талантами в области изменения облика. Может быть, речь идет об этом? Тогда становится ясным, почему ваш запах чем-то напоминает вампирский. Спросим позднее у Звенислава – он должен знать. Впрочем, обвинение в нанесении оскорбления напоминает скорее политический реверанс, равно как и ссылка на нарушение Кодекса охотников. «Ночнушки» плевать хотели на простых смертных.