В глубине моего сознания зародилась маленькая точка. Незаметная сначала, она стремительно выросла, захватила все пространство, увеличивая свое влияние, постигая меня. Остаток чужака наконец-то дал себя знать и, пользуясь моей слабостью, пытался захватить носителя – сделать его собой. Впрочем, это не совсем верный термин. Чужак почувствовал источник энергии, которым послужили мои эмоции, и инстинктивно подключился к нему. То упоение, с которым я окунулся в океан ненависти, дало ему пищу и возможность вырваться на свободу. Крошечная часть моего «я» осознавала происходящее, но ничего не могла поделать – столь сильным стало желание увидеть смерть врага. На мгновение мне показалось, что я падаю в бездну и не хочу взлететь.

Думаю, от окончательной потери личности и превращения в чужака меня спасли друзья. Ярость Злобного, услышавшего слова Мийо, Васино беспокойство при виде застывшей фигуры командира, уважение, с которым относился ко мне Мальцев, решимость Холодного, благодарность и искренне преклонение стоявших рядом бойцов Фимы. Ментальная сеть доносила отзвуки чувств сражающихся псионов, их беспокойство за состояние командира, готовность прийти на помощь. Опираясь на них, на это подставленное вовремя плечо, я остановил чужака. А потом выдавил, как мерзкую гадину, из своей сущности. Напрочь.

На какое-то время, пока я отчаянно боролся, отвоевывая свой разум, я увидел мир его глазами. Он не имел пола, личности, эмоций – и одновременно испытывал гордость за себя, свою расу, радость служения и счастье от осознания принадлежности к великому древнему роду. Страстное желание понять нас, иную расу, сочеталось в нем с полнейшим, ледяным равнодушием к нам. Если бы можно было прочесть мысли разумного компьютера, они могли бы выглядеть так же – холодные, логичные, пустые. Да, если бы искусственный интеллект стал живым, он мыслил бы так же.

Для меня прошла вечность. Для остальных – мгновение, за которое, как им показалось, командир русского отряда сумел подавить вспышку гнева. Никто, кажется, не понял, что от убийства Мийо меня отделяла тонкая стена – не шире волоса. Просто Злобный стоял рядом, положив мне руку на плечо, пока остальные окружили французов полукольцом. В горле вдруг возник теплый комок:

– Ты знаешь, Раульчик… – Мы говорили на английском, но я сумел аурой выразить пренебрежение. Сам удивился, насколько светски звучит мой голос: – Я ради интереса ознакомился с твоим досье. Ты получил инициацию на год раньше меня. Число Гнезд, в зачистке которых ты участвовал, в три раза меньше, чем у меня. Причем в основном это низкоуровневые Гнезда. Думаю, об осторожности ты знаешь намного больше.

Я был бы рад, если бы он накинулся на меня, дал мне повод для убийства, и Мийо это почувствовал. Что-то буркнув себе под нос, он развернулся и ушел, следом за ним потянулся его отряд.

Присутствие чужака не ощущалось – кажется, я окончательно избавился от него. Впрочем, какие-то следы остались, они виднелись в ощущении странности от вида идущих рядом товарищей, понимании, как создавался туннель, его функций. Я чувствовал присутствие Господина, ощущал идущие от него токи, тоненький голос на краю сознания побуждал откликнуться на его зов. Подавить шепот не составило труда, но сам факт того, что часть меня теперь стала чужой, пугал.

Очень удачно на пути попалась стая, позволившая выпустить пар. На поверхность я выбрался совершенно успокоившийся и с четким пониманием, что делать дальше. Первым делом обязательно надо навестить Коробка и нескольких его подчиненных – поговорить с ними насчет совместимости человеческой и чужацкой энергетики. Ментаты из Исследовательского корпуса не раз сталкивались с поврежденными аурами у псионов и хотя бы теоретически могли сказать, что со мной происходит.

Но сначала следовало отдать несколько распоряжений.

– Злобный. – Мой друг подозрительно на меня посмотрел. – Я не хотел бы, чтобы ты связывался с Мийо. Он теперь мое дело.

– Аскет, – смущенно переминался рядом Вася, остальные тоже чувствовали себя неуютно, – он все-таки не из наших. Случись что – конфликт пойдет на дипломатическом уровне. К тому же штурм все-таки…

– Я помню.

Теперь можно и к Коробку.

Большая часть исследователей кучковалась на втором ярусе – в старом укрепленном лагере. Его построили лет десять назад и с тех пор только расширяли. Кто-то изучал чужаков, других интересовали африканцы и их духи – работы хватало всем. Моисей Львович оказался на поверхности: изучал какие-то бумаги.

– Ну, и зачем пришел? – встретили меня неприветливо. Обычная реакция, когда отвлекают от работы, – я ее проигнорировал.

– Мне нужна информация о сущности провалов. Что они такое, почему образуются?

– Раньше спросить не мог?!

– Я спрашивал – вы отмахнулись, сказали, что сами пока не знаете. Надеюсь, теперь что-то выяснилось? Меня поджимает время.

– А если я тебе скажу, ты от меня отстанешь?

– Да.

– Поклянись! Ладно, не смотри так…. Пошутить уже нельзя. Слушай.