Он поднял руку в черных перчатках, указывая на шаттл, а затем направил руку вверх, давая понять, чтобы шаттл расположился над его головой — над фонарем истребителя. Штурмовик ответил кивком. Вейдер наблюдал за умелым маневрированием шаттла, который, подлетев с правого борта, старался как можно ближе приблизиться к верхней части кабины истребителя.

Вейдер отодвинул разбитый фонарь над головой в черном шлеме, поднялся со своего кресла, и бросился в пространство, навстречу подлетевшему шаттлу. Штурмовик уже открыл люк воздушного шлюза правого борта. Вейдер направил свое тело к его внешнему открытому люку; тот, заскользив, закрылся за ним. Давление внутри шлюза выровнялось, затем внутренний люк открылся. Вейдер отправился в кабину шаттла, где обнаружил штурмовика в бронекостюме, стоящего по стойке смирно. Вейдер смотрел на него сверху вниз, и его глубокий голос эхом разнесся внутри кабины: — Почему за штурвалом шаттла нет Императорского пилота?

Без колебаний, штурмовик ответил: — Повелитель Вейдер. Я находился в карауле, охраняя взлетную площадку на Хокейлге, когда Таркин взорвался. Я покинул свой пост, чтобы учувствовать в поисках выживших.

Вейдер выделил самобытный голос солдата — его четкую манеру речи. — Ты участвовал в Войне клонов.

Это не было вопросом.

Но штурмовик ответил: — Да, сэр.

— И, ты опытный пилот.

— Да. Сэр.

— Тогда почему, — продолжал Вейдер, — Ты в броне штурмовика?

— Я был понижен в должности, сэр.

— Почему?

— Я не подчинился приказу, и напал на старшего офицера двадцать лет назад, сэр, — ответил штурмовик, без тени сожаления в голосе.

Вейдер был поражен впечатляющим хладнокровием штурмовика. В самом деле, он не ощутил в нем никакого страха. И, хотя Вейдер одним своим видом мог посеять страх, особенно у подчиненных, он не чувствовал какого-либо желания, чтобы напугать данного солдата, который излучал надежность, а также преданность. Вместо этого, Вейдер просто спросил: — В каком оперативном подразделении ты служил во время Войны клонов?

— В Призрачной эскадрилье, сэр.

Из дыхательного аппарата Вейдера послышался прерывистый и мучительный хрип. — Если ты был в Призрачной эскадрилье, то тебя обучал…?

— Генерал Скайуокер, сэр. Вы желаете, чтобы мы вернулись на звездный разрушитель?

— Пока нет, — ответил Вейдер. Он указал на панель управления шаттла. — Оставь сигнальный маячок на моем истребителе, а затем отвези меня в гарнизон на Хокейлге.

Когда штурмовик установил маячок, он спросил: — Прошу прощения, сэр, но, когда поисковые команды найдут ваш истребитель пустым, то они могут предположить, что вас выбросило в открытый космос.

— Да будет так, — сказал Вейдер, когда опустился в кресло второго пилота.

* * *

Когда шаттл спускался сквозь атмосферу Хокейлгы, Вейдер спросил: — Мне любопытно, в чем причина твоего понижения в должности.

— Это все есть в отчетах, сэр, — ответил штурмовик, направляя шаттл вниз к космодрому.

— Я предпочел бы это услышать от тебя.

— Разрешите говорить откровенно, сэр?

— Конечно.

Солдат откашлялся.

— Вы знаете, что я клон, сэр?

— Да.

— Ну, двадцать лет назад, когда Призрачная эскадрилья была расформирована, то у меня появился новый командир. Не клон. Когда он приказал мне добить моего борт-стрелка, который был ранен в бою, но не смертельно, то я отказался. И, тогда он попытался застрелить меня за неподчинение. Мне пришлось сломать ему челюсть. И я провел год в одиночке.

Вейдер задумался над сказанным, а затем спросил: — Что случилось с раненым клоном?

— Он поправился, но погиб через несколько месяцев — во время боевого задания.

— Ты сожалеешь о своих действиях?

— Нет, сэр. Каждый из нас умрет. Я просто рад, что помог другу пожить немного дольше.

Когда показался космодром, Вейдер спросил: — Если бы ты служил под моим командованием, ты когда-нибудь смог бы ослушаться приказа?

— Да, сэр, но только если это поможет спасти вам жизнь.

Вейдер был ошеломлен словами пожилого клона, подразумевавших: во-первых, что он может ослушаться его приказов… или, во-вторых, что он относится к Лорду ситов как к своему другу. Прежде чем он успел уточнить у клона — что означают его слова, клон попытался связаться по комму с космодромом, но из динамиков был слышен только громкий шум статических помех. Выключив комм, он доложил: — Я не могу установить связь с пунктом управления полетами космодрома, сэр. У нас нет разрешения на посадку. Вейдер задумавшись, спросил: — Ты думаешь, что кто-то может открыть огонь по шаттлу?

— Я не знаю, сэр.

— Тогда, сажай корабль.

Шаттл приземлился рядом с грузовой эстакадой. Рампа шаттла опустилась, и клон вышел на неё, держа бластерную винтовку наизготовку. Когда Вейдера оказался рядом, то он постучал пальцем по наушникам встроенным в свой белый шлем и произнес: — ЦT-6981 и ТК-813, вы слышите меня? TK-813? Он оглянулся на Вейдера и сказал: — Опять статический шум, сэр. — Спустившись по рампе вниз и оглядевшись, он добавил: — Где все?

Вейдер услышал вдали крики, а затем звук бластерных выстрелов. Он повернулся к клону и понял по наклону его шлема, что он тоже слышал выстрелы. Они стали смотреть в сторону прохода между двумя постройками, где заметили штурмовика, который бежал, отстреливаясь из своей винтовки. Вот он споткнулся и рухнул на землю лицом вниз.