Я поспешил домой, где с помощью своей зрительной трубы внимательно рассмотрел этот НЛО. С первого же взгляда стало ясно, что это аэростат: достаточно четко были видны детали оболочки, свисающие веревки. Много лет спустя я узнал, в 130 км к северу от Саратова, недалеко от города Вольска существует специальный полигон, откуда запускают крупные аэростаты для исследования атмосферы, Солнца и поверхности Земли. Иногда эти аэростаты улетают на тысячи километров от места запуска.

А большинство населения Волгограда в тот день так и осталось в неведении относительно природы наблюдавшегося НЛО.

В связи с этим вспоминается еще один случай, произошедший в Италии. Его рассказал мне Президент Итальянского союза любителей астрономии Роберто Бизотто (Roberto Bizzotto) в апреле 1993 г. Когда он увлекся астрономией и купил себе первый маленький телескоп, то это был единственный телескоп в местечке Галлиера близ Падуи, где живет Роберто. Как-то воскресным днем соседи подбежали к дому Роберто, возбужденно указывая на небо: плавно и бесшумно по нему двигалась классическая «летающая тарелка». Для любителя астрономии, никогда не верившего в сенсационные сообщения об НЛО, которыми так богата итальянская пресса, это наблюдение было подобно грому. Однако астроном есть астроном: не прошло и минуты, как тренога с телескопом стояла во дворе, и Роберто наводил его на улетающую «тарелку». Когда она попала в поле зрения, ситуация мгновенно прояснилась — на борту «НЛО» без труда различалась надпись ALITALIA. Загадочный аппарат оказался самолетом гражданской авиации. Правда, самолетом довольно редкой конструкции.

С тех пор соседи Роберто прониклись большим уважением к маленькому телескопу. Частенько они собираются вокруг треноги, чтобы посмотреть на Луну и поговорить о космических путешествиях. Иногда вспоминают и про первую «летающую тарелку», пробудившую в местечке Галлиера интерес к астрономии. Некоторые из любознательных соседей уверены, что настоящий визит НЛО еще впереди.

А теперь вернемся к аэростатам.

Нужно заметить, что запуск аэростатов — это очень распространенный метод исследования верхних слоев атмосферы и астрономических объектов. В начале 1990-х только на территории СССР работало более 200 аэрологических станций. На каждой их них ежедневно производилось два запуска радиозондов, а на некоторых станциях — даже 4 в сутки. Всего на земном шаре тысячи таких станций. Баллон радиозонда поднимается на высоту 20-45 км, а значит, наземным наблюдателям он виден с расстояния от 400 до 700 км!

Аэростаты запускают во многих странах, а ветер может переносить их практически в любую точку Земли (но, как правило, в пределах одного полушария). Например, в 1970 г. был зафиксирован рекорд продолжительности полета аэростата: находясь в воздухе более четырех лет, аппарат совершил более ста кругосветных путешествий на высоте почти в 35 км.

Аэростаты имеют различный диаметр (от 2-3 до 130 м) и разную форму: например, во Франции часто запускают простые в изготовлении аэростаты, оболочка которых имеет форму тетраэдра. Иногда используются цилиндрические оболочки или связки из нескольких десятков небольших шаров. Появление в воздухе подобного сооружения может вызвать самую неожиданную реакцию у неподготовленных зрителей.

Особенно эффектно видны аэростаты в сумерки: ярко освещенные солнцем на фоне потемневшего неба. Днем в ясную погоду они тоже легко различимы на небе. Но бывает, что аэростаты дают о себе знать даже ночью: для целей геодезии иногда на высоту 20-30 км запускали баллоны с импульсными источниками света. Их одновременно фотографировали из разных точек на земле и по полученным изображениям определяли точные координаты этих мест.

Как правило, крупные аэростаты запускают со специальных полигонов. Но бывают и исключения. В 1968-71 гг. для проведения советско-французского геофизического эксперимента «Омега» аэростаты диаметром 60 м запускались на высоту 40 км, причем не со специального полигона, а из района села Карпогоры (Архангельская обл.). Место было выбрано не случайно: именно там находится одна из двух магнитносопряженных точек, а вторая из них — на французском острове Кергелен (в южной части Индийского океана), с которого одновременно осуществлялись точно такие же запуски. Поднятая на аэростатах аппаратура изучала физические процессы на концах одной и той же силовой линии магнитного поля Земли, упирающейся в поверхность планеты в районах Карпогор и Кергелена. Однако, если запуски с крохотного островка, затерянного в южной части Индийского океана, мог наблюдать лишь персонал небольшой научной станции, то полет огромных аэростатов над Архангельской областью, разумеется, способен был привлечь внимание множества случайных очевидцев.

В последние годы частота запуска высотных аэростатов резко увеличилась: кроме традиционных метеорологических задач на них сейчас возложена и новая — наблюдение за разрушающимся озоновым слоем. Поскольку озоносфера расположена на больших высотах, для подъема аппаратуры используются необычайно крупные баллоны. Например, 4 июня 1990 г. американские ученые запустили шар диаметром 110 м на высоту около 40 км для исследования озона над штатом Нью-Мексико. Для наземного наблюдателя этот шар имел отчетливо различимую форму, поскольку его угловой размер был около 8 минут дуги (примерно четверть лунного диаметра).

А с середины ноября 1991г. до конца марта 1992 г. ученые европейских стран, в том числе и России, активно изучали озоновый слой над Арктикой. Кроме наземных станций, спутников и самолетов для наблюдений использовалось большое количество аэростатов. Регулярно, по 2-3 раза в неделю, с каждой из 20 наземных высокоширотных станций выпускались баллоны со специальными приборами для измерения высотного распределения озона в атмосфере. Кроме этого, над территорией Швеции, Финляндии и России более 20 продолжительных полетов осуществили большие аэростаты с аппаратурой для измерения химического состава стратосферы. Это особо крупные шары-зонды, гондолы которых могут нести до 500 кг научных приборов. Они способны работать на высотах до 22 км, их полет в тропической зоне длится до 60 сут, а в арктической — до 22 сут.