Внезапно странноватый Лукас стал заводить кучу интересных знакомств с фильмом, набравшим множество призов, в качестве визитной карточки. «ТНХ» был абсолютно неземным фильмом», – сказал изучавший кино студент Стивен Спилберг, которого представили Лукасу на одном из показов студенческих короткометражек, включавшем фильм Лукаса. Пройдет еще десять лет, прежде чем они впервые поработают вместе, но они уже становились фанатами друг друга. «ТНХ» создал мир, которого не было, пока Джордж его не придумал», – восхищался Спилберг.

Может, это слишком много похвалы для 15-минутного фильма. «Это фильм-погоня, – прямо говорит Чарли Липпинкотт. – Он о паранойе». Но факт остается фактом – Лукас отразил на экране кошмарное будущее задолго до того, как Голливуд начал делать то же самое. В 1970-е киноиндустрия создаст целый ряд научно-фантастических фильмов о будущем с горьким привкусом, таких как «Человек Омега» в 1971-м, «Зеленый сойлент» в 1973-м, «Бегство Логана» в 1976-м. Можно сказать, что Лукас запустил этот ряд полнометражной версией «ТНХ» и он же его закончит «Звездными войнами».

В аспирантуру УЮК Лукас вернулся триумфатором с пятнадцатиминутным цветным фильмом на своем счету. Никто из студентов такого раньше не добивался. На сладкое, свою первую аспирантскую работу он сделает в еще более краткие сроки, выясняя, как сильно он может заставить сам себя выложиться. «Кто-то жил в сладком [считай] городке» – пятиминутная «конфетка», названная по поэме Э. Э. Каммингса. Сюжет: фотограф заставляет исчезнуть тех, кого фотографирует. Всё. Как и большинство лукасовских студенческих короткометражек, в нем нет диалогов и есть ощущение холодности – и вы не уверены, насколько это намеренно.

Последний фильм, снятый Лукасом как студентом, – «Император» – был другим. Впервые Лукас направил свой объектив на человека: диджея бурбэнкского радио Боба Хадсона, самопровозглашенного «императора радио». Это был интересный выбор, и не только потому, что название потом эхом отзовется в главном злодее «Звездных войн».

Хадсон, по его собственному признанию, был выдумщиком. Короткометражка начинается с его рассказа об императоре Нортоне, эксцентричном персонаже, жившем в XIX веке в Сан-Франциско, провозгласившем себя императором, и люди стали к нему относиться подобающе. Хадсону эта идея пришлась по душе. Лукасу явно было интересно такое поведение персонажа: стать тем, кем хочешь, не важно, как глупо это звучит. Как и Нортон, Хадсон провозгласил себя императором и вел себя соответственно. Впоследствии это стало философией самого Лукаса: придумать себе собственную империю. «Как бы глупо это ни звучало, – скажет Лукас годы спустя, – сила позитивного мышления дает очень много».

Возможно, из-за такой эксцентричности Хадсона увольняла одна радиостанция за другой. «Я не признаю компромиссы», – говорит он камере, хотя все, что мы видим, – это его эксцентричность. Сегодня Хадсон был бы популярным ведущим, любящим шокировать слушателей. Но в 1960-е ведущие были другими: они ставили музыку, рассказывали истории, составляли вам компанию.

Лукас развлекался с форматом, и зрители его фильмов впервые испытали на себе его необычное чувство юмора в «Императоре». Финальные титры он поставил посреди фильма, перед кульминацией одного из анекдотов Хадсона. «Это фантазия, – говорит Хадсон в конце фильма, эхом откликаясь на титр в начале. – Радио – это фантазия». Он исчезает, оставив после себя пустой стул. Кино тоже было фантазией – вот чему научился Лукас в УЮК. Вы могли перенести свои фантазии на пленку. И он мог монтировать эти фантазии, управлять этой «Мовиолой», как ни один другой режиссер. Ну, почти ни один другой.

После окончания аспирантуры Лукас отправился в пустыню. Однокурсник Чарли Липпинкотт отказался от стипендии в 200 долларов, предоставленной студией Columbia Pictures за работу над вестерном «Золото Маккены», снимавшимся в Аризоне, и Лукас поехал вместо него. Но он вскоре разозлился на стипендию, которая, по его словам, была «обманом, чтобы заполучить кучку дешевых документальных фильмов о съемках». Лукас взял деньги, отстранился от съемок вестерна, сняв вместо этого немой фильм о пустыне. Все еще влюбленный в числа, он назвал его «6.18.67» по дню окончания съемок. [35]

Следующей возможностью поработать стала еще одна стипендия – на этот раз ее выиграл Лукас (благодаря «ТНХ»), а Мёрч проиграл, но после того, как они договорились, что победитель поможет проигравшему. Эта стипендия дала Лукасу работу на студии Warner Brothers на полгода с зарплатой 80 долларов в неделю. Позднее Лукас будет рассказывать байку о том, что его первый день работы на студии был последним днем работы Джека Уорнера. На самом деле Уорнер появлялся на студии еще несколько лет. Но дела у кинокомпании шли плохо, ее продали новым владельцам, многие департаменты закрылись. Шел процесс закрытия департамента анимации, дом мультсериала «Веселые мелодии», [36] где Лукас и хотел провести свое время на студии. До этого Лукаса не взяли на работу на студию Hanna-Barbera; кроме того, он ассистировал аниматору Солу Бассу при работе над оскароносной короткометражкой «Почему человек творит?». Лишь в 1985 году Лукасу удастся стать продюсером мультфильма – он придет к этому кружным путем.