А вот Николай Первый, император с сильным характером и очень воинственный, проиграл Крымскую войну куда более малочисленным войскам англо-французской коалиции. Не слишком успешной оказалась и война с Османской империей, охваченной в то время бунтами. Фактически разваливающаяся держава нанесла русским войскам колоссальный по тем временам урон: около полумиллиона убитых и раненых солдат. Были, конечно, отдельные сильные полководцы вроде Скобелева, но это, скорее, исключение.

Про Николая Второго и думать нечего. Слабый царь, допустивший революцию.

Алексей отвлекся от своих мыслей. Как хорошо, красиво вокруг! Насколько естественны здесь, в семнадцатом веке, не испорченные цивилизацией реки и долины, леса и поляны. И как чист и пьянящ воздух в природе доиндустриального периода человечества, как вкусны, сочны естественные, не испорченные химией и богатые витаминами продукты! Даже дикие животные, которые хоть и шарахаются от всадников, но все же они совсем иные. Не такие пугливые, а шкуры у них выглядят ярче, здоровее. Хорошо здесь!

К приезду Сотникова русское войско уже расположилась в засаде. Природный ландшафт позволил расположить воинов в двух селах таким образом, чтобы вражеская кавалерия, попав под огонь с обеих сторон, не могла бы сразу выскочить на пехоту. Ей пришлось бы взбираться на холм с заготовленными острыми обломками кольев и серпов. Их в траве не видно, но в случае атаки такой нежданчик способен сильно повредить лошадь. Дополнительно кузнецы уже готовили колючую проволоку.

Скопин-Шуйский расставил войско так, чтобы был максимальный обзор и наиболее эффективный обстрел неприятеля. Пушки хорошо замаскировали. А если противник захочет отступить через мост, то и там его сюрприз дожидается.

Князь Михаил был доволен проделанной работой и сказал своему подъехавшему главному советнику Сотникову:

– Будет не самый сложный наш бой. Труднее придется при нашем наступлении на Смоленск.

Алексей возразил:

– Я думаю, наоборот, при походе на Смоленск проблем быть не должно. Мы станем сильнее, а ляхи совсем упадут духом. Вообще-то самый сложный шаг первый, когда начинаешь, а последний, когда ты уже у цели - прост и ясен.

Скопин-Шуйский с сомнением поглядел на советника:

– На блюде нам никто победу не поднесет!

Алексей предложил подрядить заряжать мушкеты молодых бойцов и подростков. Дело не хитрое, справятся. Важно стрелять как можно чаще. Ведь часть всадников может прорваться через колья.

Это предложение было принято.

Меж тем разведка доложила не слишком приятную весть: еще один драгунский полк в три тысячи всадников присоединился к Зборовскому. Теперь у него образовался перевес в конной силе. Но ничего: больше побьем ляхов здесь, быстрее дойдем до Москвы.

В ставке главнокомандующего вдруг появилась Аленушка и протянула Алексею кувшин со снадобьем.

– Выпей витязь, сильнее будешь!
– ласково произнесла девушка.

Сотников с улыбкой спросил:

– А почему мне? Ты бы всем бы налила!

Аленушка серьезно ответила:

– Ты после ранения. А чтобы на всех приготовить, нужно два месяца, а то и более. Тут еще и совместимость гороскопа...

Скопин-Шуйский прервал девицу, указав на ее голые, красивые ножки:

– Не бесстыдно ли тебе, девка, телеса свои показывать?

Аленушка ответила:

– Я воин! Не пристало в длинной юбке солдату путаться!

Князь Михаил предложил:

– Оденься как мужчина. Я прикажу сапожнику тебе обувь из лучшего сафьяна справить.

Аленушка с улыбкой кивнула:

– Для парада и боя сгодится обновка, но в походе босой девушке куда ловчее и привычнее.

Скопин-Шуйский махнул рукой, ему захотелось побыть с ней наедине и заняться тем, чем положено мужчине. Но позднее, после боя, может быть...

И Алексей Сотников думал о том же, ловя голодные взгляды и других мужчин.

Большой воевода спросил девушку:

– Неужели никто к тебе не пристает?

Аленушка заулыбалась и уверено ответила:

– Я за себя постоять умею. А мужики, они боятся сильных женщин!

Бесшумно подошедший армейский священник отец Мефодий прошептал:

– Изыди, Сатана!

Скопин-Шуйский развернулся и грозно посмотрел на батюшку:

– Ты о чем Мефодий?