Алексей в изумлении опять перебил:

– Так тебе уже за пятьдесят?! Ты хорошо сохранилась! Выглядишь лет на двадцать, максимум - двадцать пять.

Аленушка на это замечание улыбнулась:

– Ты знаешь, это прекрасно, что я не старуха! Восхитительно оставаться вечно молодой...

Алексей тут же спросил:

– Как это у тебя получается? В чем секрет?

Воительница покачала головой:

– Об этом я расскажу тебе, когда придет время, а пока слушай... Я была не совсем простой девочкой, а очень красивой. Все отмечали мою красоту. Моя мама видела в этом шанс вытянуть семью из... Ну, кузнец не может считаться нищим, но все же... Скажем так, мама хотела улучшить положение нашей семьи.

Алексей с улыбкой предположил:

– Хотела выдать тебя замуж за боярина?

Аленушка согласно кивнула головой:

– Да, почти так. Но, сам знаешь, не легко знатному вельможе взять в жены крестьянку. Его осудят другие господа. В целом простая девушка боярину не пара, а принудить к любви насилием барин всегда может!

Алексей, предполагая продолжение истории, все же спросил:

– А церковь как на насилие смотрит?

Аленушка безнадежно махнула рукой:

– Большинство священников сами наших девушек портят. Среди них настоящие святые - большая редкость. Так вот, барина подцепить - дело трудное, но моя мама верила в удачу. Во всяком случае, когда приехал молодой барчук, мать посоветовала мне подловить его, когда он станет возвращаться с охоты.

Алексей безо всякого ехидства заметил:

– Не самая удачная мысль. Барин, проведя целый день на коне, едет назад уставший. Лучше пробовать приворожить, когда он только выезжает из дома.

Аленушка отрицательно покачала головой:

– Нет, тогда он на девушек не смотрит, а спешит в лес. Возвращаются усталый всадник и конь медленно, у нас появляется шанс с барином перекинуться несколькими словами, познакомиться.

Алексей согласно кивнул и спросил:

– А дальше что было?

Аленушка ответила с улыбкой:

– Я надела свое лучшее платье, а в мамином сундуке для меня нашлись даже сафьяновые сапожки. Мы, конечно, босиком до снега, зимой - в валенках. Но тут мама предложила принарядиться, чтобы барчук подумал, что я не простая крестьянка. Натянула я обновку и неожиданно поняла, насколько относительна ценность богатства.

Алексей спросил:

– В каком смысле?

Девушка объяснила:

– Впервые надев дорогую обувь, я быстро натерла ножки. Но снять сапоги и пойти по мягкой травке босиком стеснялась. Короче говоря, опаздываю, паныч уже въезжает в свое имение. Я тогда глупая девчонка была, вместо того, чтобы смириться и отложить знакомство как разорусь: "Стойте! Подождите меня!" - прямо во дворе имения. Барчук повернулся ко мне. Я к нему, сильно прихрамывая, пошла. Он тоже совсем мальчишка, только-только усики стали проклевывать. На меня смотрит, моргает. Затем спрашивает: "Кто вы"? Я ему в ответ: "Столбовая дворянка Аленушка!". Как назло барин услышал. Он меня сразу узнал. Как выскочит и закричит: "Это врунья! Ишь, что придумала! Дворянка! Как же! В колодки ее!".

Аленушка перевела дух. Тяжело ей было вспоминать, но она продолжила свой рассказ:

– Схватили меня, забрали сапожки и нарядное платье, посадили в подвал. Хоть на дворе лето, в подвале сыро и холодно, босые ноги в колодке и руки то же. Так и сидишь, скрючившись, даже повернуться трудно. Когда спина уставала, я на бок переворачивалась или голову на колодку укладывала. Холод донимал, приходилось ножками дергаться. Помогало мало. Еще и крысы в темноте шуршали. Жутко, мука от заключения с колодками и барин безжалостный. Держал меня больше суток. Есть и пить мне не давали, да, честно говоря, так спина и все тело болели, что я и не хотела. Мучилась, дрожала, в конце концов, так промерзла и обессилела, что отключилась. И явилась во сне ко мне девушка, в одеяниях царских, прекраснее ее не найти ни в одной сказке. Я даже описать не берусь: что-то за пределами понимая человеческого.

У Алексея мелькнула мысль:

– Это не могло быть какое-нибудь древнее Божество?

Аленушка согласно кивнула:

– Да, верно. Она сказала: "Я всемогущая и добрая Богиня славян вечно юная Лада. Увидела, как моя внучка страдает, и явилась тебе помочь!"

Алексей уточнил:

– Ты просила ее придти в молитве?

Аленушка отрицательно мотнула головой:

– Нет! Я молилась пресвятой Богородице и прочим святым. Но не Ладе! Ну, слышала о ней, но это те языческие Боги, которым нам, православным, нельзя поклоняться, ибо это грех!

Алексей поглядел вокруг себя и обратил внимание на сокола. Птица могла быть как охотничьей, так и дикой. Что охотничья здесь делает? Люди рядом? Алексей внимательно пригляделся: Вроде, сокол не имел ни кольца, ни ошейника. Похоже, все-таки дикий. Но почему не пугается всадников?

Алексей подумал о том, что и у него есть хозяин: князь и большой воевода Скопин-Шуйский. Но это единственный человек, кому он здесь должен подчиняться. Да и отношения у них, скорее, дружеские. Ценит своего главного советника воевода. В армии же, в прошлом до попаданства, над ним было много начальников, и некоторые из них явно не на своем месте. Наверное, основная из причин, почему он не вернулся в армию, когда восстановился после ранения, вовсе не требование жены. Он достаточно сильный, чтобы все равно поступить по-своему и быть уверенным в том, что его терпеливая и любящая супруга останется с ним. Скорее, ему просто не хотелось снова идти в чье-то подчинение. Сейчас он уже имеет хороший чин при князе. Когда освободят Москву, то царь, наверное, пожалует ему титул. Хотелось бы князя, но кто знает? Сам Скопин-Шуйский может приревновать Алексея к славе. Тогда можно даже без головы остаться. Впрочем, князь Михаил, похоже, не злодей.