— Да пусть бывает! — благодушно согласился он. — Только… влюбились, и что дальше? Ничего. Потому что по законам дальше следует семья — а какая семья у тринадцатилетних балбесов?

— По каким законам?!

— По законам мироздания, естественно…

— А у вас с Александрой? — уличила его учительница.

— А мы с Александрой дружим. В прямом смысле. По кустам не тискаемся, на родительских дачах не встречаемся. Так что у нас с Александрой все нормально. Я ей покровительствую, она меня поддерживает. И сейчас я бы её взял за руку и увёл отсюда, да вы помешали.

— А зачем уводить? Зачем тогда было сюда идти?

— Ну, пришла, чтоб из компании не выделяться, — вздохнул он. — Ещё чтоб был повод со мной побыть. А уводить… это чтоб вот с этими не встречаться.

Он оглянулся на невнятный шум. Ага, девчонки уже сходили покурить к дороге. А там же придурки с мотороллером. Естественно, родственные души потянуло друг к другу. В результате по заветной поляне бродили с многообещающими улыбочками пьяные парни, мочились в костёр, наступали на оставленную еду, крутили музыку…

— Это кто? — с ужасом спросила учительница.

— Свои, — рассеянно отозвался он, выглядывая Сашку. — Это те, с кем наши девочки будут потом жить. А что вы так испугались? Где они принцев найдут в нашей провинции? Значит, с ними и будут жить. Ну, вот сейчас и тренируются как-то с этими уродами ладить. Да не тряситесь вы так, Олеся Михеевна, не в первый же раз — наши девочки зачем, думаете, на Скалки ходят? Здесь если кому и опасно, так это как раз вам. Да вот ещё Сашке. Расслабилась девочка под моей защитой, может неправильно себя повести…

— Володя, — вдруг странным дрожащим голосом сказала юная учительница. — У тебя правда пустая обойма? Помнишь, ты тогда на меня ругался? Пустая? Жаль.

Она решительно встала и поднялась на поляну, покинув спасительный, укрывающий от ненужных взглядов склон. А он даже не сразу понял, что это она пошла защищать девчонок от шпаны. Ага, можно подумать, им защита требуется…

— А, какая лялька к нам пришла! — встретил её восторженный рёв. — Сама!

— Сакре-мёрд! — только и сказал он. — Куда?! Здесь же не Жерь!

Такая наивная самоотверженность как минимум заслуживала поддержки. Что-то надо было делать. Но что? Что может сделать подросток банде подвыпивших придурков? И закон не на его стороне. И даже саблю носить нельзя. И утеряна традиция, которая смогла бы прикрыть его. Или хотя бы её.

Он глянул на шампуры, аккуратно лежащие на салфетке. Один из них был особенным: инструментальная сталь, влажная заточка. Совсем безоружным он всё-таки не бывал никогда.

— Прощай, мирная жизнь! — тоскливо сказал он. — Привет, разборки с полицией. Неудачная реинкарнация, однозначно!

Мягким движением смел лезвие в руку — и шагнул навстречу повороту судьбы. И мысленно посмеялся над собой. Он уже давно отметил, что судьбоносные решения принимает именно так — не думая. Что, конечно, забавно характеризовало его способность думать.

Полицейские устроили засаду в идеально выбранном месте. Все же постоянные тренировки — дело противное, но крайне полезное. Степь в результате они знали отлично. И не боялись её. А чего бояться, если чуть не каждую ночь приходилось пересекать её в самых разных направлениях, с грузом и без, конными и пешком, преследуя или отступая под натиском вероятного противника — такого же потного злого полицейского?

Императорская пехота тоже не боялась ночной степи. Да она вообще ничего не боялась! С чего бы? Охотничьи луки кочевников — просто детские забавы против их брони. А больше никого в степи и не водилось.

Вот в этом-то и заключалась ошибка.

— Ты всерьёз считаешь, что мы из засады стрельнем пару раз — и сразу победим лучшие войска империи? — недоверчиво спросил командир «Кулаков».

— Я считаю — они с первым залпом скатятся с платформ, развернутся в боевой порядок и раскатают нас по степи в блин, — угрюмо признался Дребен Хист.

— Э? А… э?

— Но за нас ночь — и степь, — неуверенно сказал Хист. — Они не знают местности. Темно. В каждом овраге чудится смерть. Если они испугаются… то остановятся. А дальше — по уставу. Что у нас дальше по уставу, Ворта?

— Встать в оборонительные порядки, создать временные укрепления, провести разведку, — недоуменно перечислил богатырь.

— В степи, — добавил Хист. — В сухой голой степи. А у них кони. И люди. Много людей и коней. А воды… думаю, только в носимых ёмкостях. Они же от реки к реке движутся. Впереди Ирча. Но вперёд — это под стрелы. Без разведки. Значит…