Спуск не занял долго, я просто неловко спрыгнул с крыла, слегка неудачно лязгнув металлическим налокотником о приклад. Впрочем, охранники этому значения не придали.

И зря. Перескочив от одной стойки с шасси к другой, я высунулся с оружием наизготовку, чуть не ударившись головой о пилон с ракетами. Три техника копошатся у истребителя, рядом разговаривают два охранника, чуть поодаль мнется третий. С него и начнем. Прицелившись ему между лопаток, в самое уязвимое в броне место, я выставил заряд на средний. Пары десятков выстрелов мне хватит, думаю. Остатки заряда лучше поберечь для отхода. Задержав дыхание, я выжал спуск. Лазерка, тихо ухнув, испустила тонкий бледно-красный луч, который через долю секунды поразил охранника в спину. Ухнув, тот упал на колени и бессильно сполз на землю. Остальные переполошились, но тут вступил брат: ловко положенная очередь скосила двух механиков, один из которых даже не дернулся, обхватив руками разобранный пилон, над которым они работали. Двое других бойцов открыли огонь вслепую, но пули легли поразительно точно - лязг металла по бокам истребителя был невыносимо громким. Вжав голову в плечи, я перекатом вышел с другой стороны, дав беглый выстрел. Оценить результат мне не дали, тут же загнав обратно за шасси. Сбоку застрекотал автомат Пауля, заставив обороняющихся искать укрытие. Воспользовавшись шансом, я наконец-то смог прицелиться и подстрелил техника, бегущего с плазменным пистолетом наперевес. Хотя целил я в живот, луч прожег его колено. Выматерившись, тот упал на пол и обхватил рану, оглашая помещение воплями. Когда лазер попадает не в мясо, а туда, куда следует - это больно. Зацелив его положение, я дал второй выстрел. На секунду стало тихо, а потом выстрелы раздались с новой силой, притом второй, судя по всему, переместился ближе ко мне, прикрываясь истребителями. Инстинктивно зажмурившись, я пополз из-под туши, ставшей моей ловушкой. Сердце пропускало удар за ударом, выстрелы не замолкали. Оказавшись в стороне, я потратил секунд десять на то, чтобы унять дрожь в руках. Ну держись, умник, сейчас и за тебя возьмусь. Ломанувшись от ряда истребителей к стене, я бегло осмотрел сектор стрельбы - атакующего не видать. Почему-то стало весело до истерики. Этакие прятки на выживание, победитель не получит пулю в голову. Улыбнувшись дурацкой аналогии, я перебежками двинулся вперед, вглядываясь в темноту. И тут...черный силуэт всплыл прямо передо мной. Тяжелое забрало шлема, блестящие в темноте пуговицы, тусклый свет, испускаемый автоматом...только руку протяни, и вот оно. Замешательство длилось недолго. Испуганно взвизгнув, я рывком ушел с линии атаки, очередь прошила бетон за моей спиной. Оглушенный стрельбой, я спешно выставил винтовку вперед и выстрелил, но тоже промазал.

Ничего не понимая, я прижался спиной к холодной стене ангара, судорожно мотая головой в поисках противника. Выйду сейчас - точно схлопочу пулю. Оставаться тут тоже нельзя, изрешетит. Значит, надо отвлечь. Непослушными пальцами я вынул из-за пояса вторую гранату, снова сдвинул бегунок и швырнул подальше. Цилиндрик на длинной деревянной ручке сделал полукруг и звякнул о...ящик с ракетами?! Едва я успел рухнуть на пол, как металлическое крошево смертоносной дробью выстрелило в разные стороны, а я почувствовал, как из носа хлынула кровь. Опасливо выглянув из-за укрытия, я увидел развороченный истребитель, остов которого горел чуть в стороне от места взрыва. Ещё у одного осколком разрезало клапан сдерживания шасси, видимо, ремонтирующегося. Истребитель покосился и устало сполз на бетонный пол, задрав металлический хвост. У третьего отсутствовало крыло. Чуть поодаль лежал тот самый солдат...то, что от него осталось. Проверять, жив ли он или нет смысла не было. С другой стороны всё стихло ещё минуту назад, так что я побрел туда, вскинув винтовку. Конечно, Пауль победил, это точно, но стоит сохранять бдительность. Когда из-за угла вынырнул силуэт в чёрном, палец сам нажал на спуск. К счастью, промазал - луч отразился от гладкого бока истребителя и скрылся под потолком. Пауль, грязно выматерившись, молча швырнул мне полупустой мешок:

– Твоя половина, придурок.

Да, неловко вышло. Всё ещё трясущимися руками я поднял мешок и перекинул через плечо.

– Ты как? В порядке?

– Вопреки твоим стараниям - да. У нас четыре минуты, шевелись.

Оскорбленный в лучших чувствах, я пошёл к уцелевшим машинам, на ходу разглядывая небольшой цилиндр, напоминающий стальное яйцо и излучающий успокаивающее синее свечение сквозь прорези в корпусе. Казалось, что в этом маленьком цилиндрике спрятан целый мир, совершенно отличный от нашего. Мир спокойствия и безмятежности...что-то меня унесло.

Закинув мешок на крыло, я подтянулся и поддел лямку дулом винтовки. Так...куда тут, говорите, эту штуку надо... А, вот, есть. После беглого ощупывания кромки заглушки, я обнаружил внутри выемку для пальца. Щелчок, металлический кругляш, обведенный красным пунктиром, сам отползает в сторону. Залихватски подкинув ячейку, ловлю её и отправляю туда. Такая же процедура происходит и с остальными аппаратами. Спустя полминуты на свет снова выходит Пауль. Покрутив в руках лишнюю ячейку, он неожиданно кидает её мне, рука сама обхватывает "яйцо".

– Держи. Сувенир. А теперь валим, мы и так задержались.

В гробовой тишине звонким эхом отдавался стук каблуков наших сапог, постепенно учащающийся.

– Как думаешь, слышали нас?

– Не думаю. Тут звукоизоляция хорошая. Хотя ты, придурь, постарался, чтобы о нас узнал весь гарнизон.

– Эй...
– вообще-то и правда неприятно такое слышать, хотя он и прав. Помогаю как могу, в конце концов.

– Потом обижаться будешь, нам ещё этого... Как его там? Неважно.

Добравшись до люка, Пауль пропустил меня, после выбрался сам, наглухо его задраив. Гул стоял невыносимый, буря уже бушевала вовсю: видимость почти нулевая. Ещё раз порадовавшись тому, что одолжил у мертвеца очки и платок, поглубже зарываюсь в воротник, Пауль же молча опускает забрало трофейной каски.

– Челнок, полагаю, ещё не найден. Как бы не облажался наш герой, - желчно пробормотал брат, поглядывая по сторонам. Неожиданно, я услышал довольный смешок.
– Танцуй.

Танцевать почему-то не хотелось: то ли смертельная усталость, то ли обострившаяся лихорадка, то ли буря...даже не знаю.

– Что такое?

– Тут тепловизор есть. Редкая вещь в здешних краях. Сейчас мигом дорогу найдем. Будь рядом.

И ведь не обманул, уже две минуты спустя мы стояли в условленном месте, ожидая Шрама. Тот не заставил нас долго мариноваться. Вынырнув из пелены песка, он даже немного меня напугал своим неожиданным появлением из ниоткуда.

– Что с истребителями?

– Позаботились. Всё по инструкции, - в голосе брата читалось раздражение, он явно хотел побыстрее убраться отсюда. Чего уж душой кривить, я тоже.

– ПВО я заглушил, время терпит. Даже минут пять есть, заместо обещанных трёх. За мной.

Не ожидая нас, Шрам двинулся в сторону оставшихся на площадке челноков. Из-за кромешной тьмы и роящегося вокруг песка очертания челноков казались диковинными монстрами, только и ждущими, чтобы кто-то из нас отстал, а потом сожрать, придавив огромной стальной тушей. Косясь на нависающие надо мной конструкции, я невольно принялся догонять остальных.

***

– Этот подойдёт. Относительно мощный и быстрый, до орбиты нас доставит, а там нас подберут.

– Кто?

– Не патруль, если повезёт, - усмехнулся Шрам, мрачно стрельнув в меня взглядом.
– Внутри никого. Прямо странно. Заходим.

Дважды звать не пришлось. Чуть не сверзившись с откинутой аппарели, я взобрался внутрь вслед за Паулем, осматривая незнакомую технику. Наш сопровождающий сразу скрылся в кабине, послышался гул сервомоторов. Аппарель медленно поползла на место, гул бури стих. Ещё через секунду в салоне тускло замигали красные лампочки аварийного освещения, позволившие немного осмотреть ряды кресел у стенок и странного вида рельсы на полу.