– Ну, возможно, - осторожно согласился я.

– Да брось, Кот, - Петрович даже хохотнул.
– Как будто бы я не знаю, что ты и сам туда хочешь. Видишь ли, как мы уже говорили, раньше тут обитала какая-то цивилизация, так что, если повезет, нам смогут попасться и настоящие артефакты. А с такими вещами наши позиции за Дальним лесом уже будут что-то да значить.

– Но мы же не пойдем туда всем отрядом?
– уточнил я.

– Не пойдем, - подтвердил Петрович.
– Туда пойдешь ты.

Я остановился, непонимающе глядя на него. Он что - и вправду решил меня туда отправить в одиночку? Или просто-напросто издевается? Или испытывает? Да, в конце концов, он и вправду думает, что, если я там найду нечто ценное, то поделюсь?

– Не один, конечно же, - выдержав эффектную, как он наверняка полагал, паузу, успокоил меня Петрович.
– Возьмешь с собой отряд Игоря и часть наших бойцов. Сам понимаешь, тебе я могу доверять, да и остальным нашим тоже, - мне показалось, копейщик немного замялся, говоря о других.
– Чужаки будут выполнять самую грязную работу, а ваша задача - по максимуму исследовать возможности этого места и, желательно, найти любые артефакты. Я отмечу особо, что это твоя приоритетная цель. И не просто найти, а еще и принести с собой.

Петрович, разумеется, продумал все правильно. Сам он с большей частью отряда остается на базе, вновь присоединившиеся (пока, правда, в перспективе) не будут спорить с отправкой в неизвестность, если им это правильно преподнести. Еще и довольны будут, что такую важную миссию им доверили. А направлять их в нужное русло, да еще и параллельно искать артефакты будем мы - я и те из наших, кто пойдет со мной. Интересно, Петрович на самом деле что-то знает об артефактах Запретного города или просто предполагает, что они могут быть?

– Хорошая мысль, - подтвердил я.
– А ты уверен, что Игорь захочет отправлять свой отряд в никуда?

– У него просто не остается выбора, - усмехнувшись, развел руками Петрович, а потом неожиданно оскалился.
– В случае, если он откажется, то мы его примем в союз совсем на других условиях. Тебе, конечно, придется прогуляться в Город без мяса, а я пока займусь их воспитанием здесь.

Звучало, конечно, цинично: Петрович банально хотел использовать чужой отряд в качестве штурмовиков-смертников, которые будут расчищать путь для элитного отряда, то есть для нас. Что ж, не буду скрывать, что мне это тоже интересно. Задание по поиску Лысого никуда не делось.

– Кого я могу взять с собой?
– уточнил я.

– В общем-то, кого захочешь, - пожал плечами Петрович.
– Только кузнеца я тебе не отдам, он мне нужен на базе. Остальных можешь взять до пяти человек. Кого - решай сам.

– И когда ты планировал нас отправить?
– этот вопрос едва ли не самый важный.

– Если Игорь появится в ближайшее время, то послезавтра, - ответил лидер.
– Перед этим - целый день на подготовку. Ты же наверняка захочешь пополнить запас своих настоек. И сделать это надо будет на всех.

Ну, разумеется. Раз уж в Запретный город пойдет целый отряд, надо будет всех экипировать. И здесь это, действительно, необходимо.

– Стой!
– неожиданно проговорил Петрович, мгновенно выхватывая копье.

Я тоже услышал подозрительный шелест и приготовился было к схватке, но тут заросли в стороне от нас расступились, и на берег вышел Игорь. Не один - с ним еще три человека: совсем молоденький парень, еще практически мальчишка, и два мужика, ровесники Игоря и нашего Петровича.

– Это я, - миролюбиво произнес лидер другого отряда.
– А это - Егор, Антон и Степан.

Егором звали подростка - мрачноватого паренька с уродливо постриженной головой. А этот-то, интересно, как оказался здесь? Естественно, кого-то убил или оставил умирать, что равносильно, но с его возрастом это соотносилось настолько плохо, что выбивало из колеи. Все-таки не настолько я потерял веру в людей: малолетний убийца для меня все еще что-то ненормальное.

– Как вы понимаете, мы пришли, чтобы подтвердить наш союз, - добавил Игорь.

– Отлично, - одобрительно кивнул Петрович.
– А где остальные?

– Мы все здесь, - удивленно ответил человек, которого я недавно победил в схватке.

Воцарилось гнетущее молчание, которое спустя полминуты нарушил смех нашего лидера. И смех нехороший.

– Вас всего четверо?
– насмешливо спросил копейщик.
– Это весь ваш отряд?

– Да, - невозмутимо ответил Игорь.
– Весь отряд, больше никого нет.

– Кот, - с нажимом произнес Петрович. Кажется, я понимаю, чего он хочет.