— Чтобы контролировать наши селения, — нахмурилась Искра, но она понимала, что это неправильный ответ.

— Для этого армия не нужна, — хрипло рассмеялся мужчина, — силы Избранников достаточно. Люди ничего не могут противопоставить им, да ты и сама это видела, когда столкнулась с одним из них… Нет, малышка, солдаты им нужны для того, чтобы отправить их в неизведанные земли и уничтожить город беглецов, ну и, конечно, чтобы сдерживать угрозу мутантов.

— Вы ждете, когда это произойдет? — догадалась девушка; то, что рассказывал Виктор, казалось просто невероятным. Искре хотелось увидеть город людей, узнать, как там все устроено.

— Да, им придется пролететь через старый город, и, когда это произойдет, я отправлю сигнал в Нову, чтобы люди были готовы, ну а пока я наблюдаю за тем, что они делают в старом городе. И понемногу изучаю знания прошлого — эта школа идеальное место для этого. Знаешь, когда прошел кислотный дождь, мне было всего девять, я ненавидел учиться, считая это глупой тратой времени. Я прогуливал школу, предпочитая играть в приставку или смотреть телевизор. А вот после того, как почти все погибли, я понял, что был не прав, и вот до сих пор продолжаю учиться. Жизнь — забавная штука.

— Наверное, — девушка пожала плечами: ей сложно было понять то, о чем говорил Виктор. Если бы у нее была возможность учиться, она ни за что не пыталась бы от нее отлынивать. К тому же, она просто не знала, что такое телевизор и приставка; конечно, бабушка рассказывала ей об этих приборах, но Искре было тяжело вообразить что-то подобное.

— Знаешь, до дождя жизнь была простой и понятной, мы жили в мире грез, — на глаза старика навернулись слезы; девушка видела, что он всей душой стремился вернуться в прошлое, в котором был счастлив. — Но реальность жестока, и «Люди Х» оказались вовсе не героями, защищающими человечество.

— «Люди Х»? — девушка непонимающе смотрела на Виктора, который лишь отмахнулся от нее.

— Забей, это старая сказка о моих любимых супергероях. Но реальность оказалась далека от комиксов. Сильный всегда будет желать получить власть и все блага, ему незачем защищать того, кто слабее. Ты должна отправиться в Нову, там ты будешь в безопасности.

— Нет, — Искра покачала головой; разумом она понимала, что правильное решение. Там, среди людей, она сможет жить так, как хотела, ничего не боясь. Она сможет учиться и попытаться восстановить утраченные знания, что позабылись за шестьдесят лет. Хотя, возможно, свободные люди уже сделали это. Девушка хотела увидеть ту другую жизнь, о которой она могла только мечтать, но мысли о Константине не давали ей покоя. Искра точно знала, что её брат жив и нуждается в ней, она должна забрать его, и тогда они вместе смогут отправиться в Нову. — Я должна вернуть брата, а значит, пока мне стоит остаться здесь.

— Глупая, — раздраженно вздохнул Виктор, с жалостью смотря на девушку, — ты не сможешь попасть в Чертог, а даже если такое чудо свершится, то вы не покинете это место. Тебя поймают, и либо убьют, либо отправят в другое селение.

— Я не могу сдаться, — Искра упрямо посмотрела на старика: ну как он не понимает, что семья — это самое важное, что есть в этом мире, и она не может её лишиться?

— Хорошо, можешь остаться, — обреченно вздохнул Виктор, поднимаясь с хлипкого стула и направляясь к многочисленным ящикам, что стояли вдоль стен. Мужчина начал там рыться, ища что-то. — Вот оно.

Старик протянул Искре одежду: камуфляжные брюки и куртку, покопавшись в ящиках еще немного, он достал кожаные ботинки на шнуровке.

— Возможно, немного великовато, но все равно лучше твоих тряпок. Да и удобней будет в этом, — Виктор направился к выходу из комнаты, чтобы позволить девушке спокойно переодеться. — Будешь помогать мне в городе. Если уж ты так сильно хочешь попасть в Чертог, тебе придется многому научиться. Я покажу тебе, как обращаться с оружием и охотиться на местную живность. Научу обращаться с техникой… В городе Избранников тебе это пригодится. Все же ты внучка Сергея, не хочу, чтобы тебя убили.

— Спасибо, — Искра счастливо улыбнулась: у нее снова появилась надежда на то, что она справится, несмотря ни на что.

Военная академия Чертога — обучение началось

Константин провел в карцере двое суток, больше к нему никто не приходил и не приносил еду, мальчик просто сидел на холодном полу в полном одиночестве, в кромешной темноте. Бездействие и непонимание того, что происходит и сколько прошло времени, просто сводили его с ума. Он чувствовал, как что-то давит на него, пытается раздавить, отчаяние все сильнее стискивало его в своих объятиях. Вскоре температура в карцере начала меняться и стало нестерпимо жарко, мальчик начал потеть, дышать было трудно, раскаленный воздух буквально выжигал легкие. А после вновь стало холодно настолько, что, казалось, ещё немного, и он окоченеет до смерти; и так продолжалось все время, что он находился в этой камере. Сейчас все, что он мог — это думать, как выбраться из этой чертовой камеры. Константин понимал, как Избранники ломают своих солдат — они используют самый действенный метод кнута и пряника. Дети, которых жизнь не баловала, были рады хорошей одежде, вкусной еде, крепкой крыше над головой, а страх наказания заставлял их подчиняться любым приказам. Мальчик и сам за эти долгие часы задумывался о том, что стоит подчиниться и плыть по течению. Но он отгонял от себя эти мысли: Константин понимал, что, как только он это сделает, можно считать, что Избранники победили, и тогда он никогда не увидит Искру. Но как противостоять этому давлению? Как сохранить собственное сознание и при этом не умереть?

Дверь противно скрипнула — после долгих часов, проведенных в тишине, этот звук неприятно резал слух. А после загорелся яркий свет, от которого Константин зажмурился.

— Встать!

Мальчик, приоткрыв глаза, взглянул на вошедшего и узнал своего командира. 63-90-113 холодно смотрел на Константина, на его лице не было ни одной эмоции. В очередной раз мальчик задумался: а живой ли это человек? С трудом ему удалось подняться на ноги: от холода и долгого сидения его ноги затекли, и теперь он с трудом мог стоять.