Черные дварфы вели себя гораздо увереннее: ходили по лагерю, подсаживались к костру, подкидывали сухие ветки. Когда Петька дал им точильный брусок, все трое по очереди заточили гоблинские клинки. Особый интерес у черных дварфов вызвала наша палатка. Они заглядывали внутрь, рассматривали молнии, ощупывали ткань и каркас. Но за все время не произнесли ни слова.

Пока готовился ужин, Ярик попросил Серого Ворона снова достать древние клинки. Вся троица черных дварфов тут же собралась вокруг костра.

– Выковать такое в наши дни невозможно, – вздыхал Ярик Тяжелый, осматривая лезвие. – Секрет приготовления магической руды был утерян очень давно. Я не просто не понимаю, как их ковали и закаливали, я даже понятия не имею, из какого металла они сделаны! Одно могу сказать точно – это работа дварфов…

Тут один из молчунов неуверенно протянул руку, прося показать ему древнее оружие. Сергей удивился, но все же подал меч рукояткой вперед. Черный дварф, как и Ярик, щелкнул по лезвию ногтем, прислушался, протер небольшой участок клинка рукавом и некоторое время смотрел на отражение огня в зеркале металла. Затем вернул меч Серому Ворону и жестом попросил показать второй. Его заинтересовало практически стершееся клеймо на гарде. Дварф долго щурился, пытаясь рассмотреть знак мастера, покрутил меч в руках и, так же не говоря ни слова, отдал оружие Сергею. Но тот факт, что черного дварфа хоть что-то заинтересовало настолько, что он попросил показать, был уже сам по себе удивительным.

Тут Пузырь сообщил, что мясо готово, и пригласил всех к костру. Ужин удался на славу! Жаркое с грибами и лесными приправами было великолепным, горячий чай с мятой и пряное вино подняли настроение. Жизнь снова стала казаться мне прекрасной, хотелось петь и танцевать.

Черные дварфы с нами ужинать не стали. Но мы отнесли им в сторонку жаркое, хлеб и даже вино. Потом сидели у костра и разговаривали. Ярик рассказывал о своих скитаниях, Пузырь вводил дварфа в курс столичных дел. Сергей гладил накормленного мясным бульоном волчонка, как вдруг радостно воскликнул:

– Смотрите, у Тьмы глаза приоткрылись! Она на меня смотрит!

Серый Ворон был вне себя от счастья и даже пытался говорить со зверьком, но тот пока не понимал человека.

– Завтра обязательно накормлю ее нормальным молоком, а то бульон она плохо переваривает. Вообще, нам предстоит трудный день. Хорошо бы добраться до горной крепости засветло. Так что давайте ложиться.

Очередь дежурить первой снова выпала мне. На этот раз я решила не садиться за магические дневники, а устроилась у костра, подбрасывала ветки и время от времени подновляла заклинание поиска жизни. Уже к концу дежурства я определила, что черные дварфы собрались возле оставленной еды. Несколько раз я слышала едва различимое позвякивание ложек и бульканье. Я сидела к ним спиной и не оборачивалась, чтобы не смущать. Дварфы торопливо поели и разбрелись по лежанкам. Обновив заклинание поиска и не обнаружив ничего подозрительного, я пошла будить Серого Ворона.

Сергей обошел лагерь и сел у костра. Поразмышляв, я решила пожертвовать сном ради общения с другом. Год назад именно здесь, в Вечном Лесу, мне впервые удалось поговорить с Вороном по душам, намекнуть на свои чувства, расспросить о его стремлениях и планах. Сейчас я надеялась на продолжение разговора. Но Сергей смотрел на пламя, а я не знала, с чего начать. Так мы и сидели: то молчали, то говорили вовсе не о том.

Когда в свою очередь на дежурство заступил Ярик, я залезла в спальник, едва не плача от досады. Нет, Сергей совсем дурак! Неужели он не понимает, что девушка среди ночи не просто так сидит рядом и кормит комаров?! И что ей вовсе не интересны разговоры о черных дварфах, гоблинах и лошадях… Вот что делать, если парень не понимает намеков? Не скажешь же ему, мол, обними меня, поцелуй и выложи-ка мне душу… Смахнув выступившие слезы, я отвернулась к стене палатки. Но уснула на удивление быстро.

Выехали мы на рассвете и скакали до обеда почти без остановок. Я уже довольно сносно научилась ездить верхом и не испытывала особых неудобств. С погодой нам тоже повезло – светило яркое солнце. По дороге стали встречаться люди: лесорубы, охотники со связками битой лесной птицы, дети с корзинками грибов. Потом мы проехали небольшое засеянное поле. Стало понятно, что мы приближаемся к обжитым местам. И вдруг Вечный Лес закончился, словно его обрезали, и я ощутила древнюю магию, которая, по-видимому, сдерживала Лес в определенных границах, не давая распространиться на всю Пангею.

Мы выехали на мощеную дорогу, ведущую к холмам. Черные дварфы остановили лошадь и спешились. Спрыгнул на землю и третий, ехавший позади Ярика Тяжелого. Он вернул мне флягу, переглянулся с товарищами и… заговорил!

– Мы, жители Кор-Дун-Грата, благодарны вам за помощь и за то, что вы уважали наши обычаи. Как представитель клана Кормящей Бездны, я обещаю, что каждый из вас сможет один раз спуститься в глубинную обитель и выйти оттуда живым. А если человек с двумя мечами не сможет возродить магию своего оружия, ему поможет клан Кормящей Бездны. Мое слово – слово всего клана. Я все сказал.

Дварфы развернулись и пошли к большой, похожей на башню скале.

– Вы только подумайте! – радостно воскликнул Ярик Тяжелый, когда черные дварфы скрылись из вида. – Я получил приглашение посетить глубинный город! Такой шанс выпадает раз в столетие! Да я не мог об этом даже мечтать! Но сейчас я не готов. Мне еще нужно набраться опыта, чтобы не опозориться. Вот соберу хороший инструмент, за который будет не стыдно перед черными родичами! Я смогу учиться у лучших кузнецов Пангеи! Я буду трудиться и стараться, как никто другой! Если потребуется, и сто, и двести лет! Я вернусь настоящим героем!