На пристани было темно, и Деф шёл осторожно, почти на ощупь, хоть и знал на острове чуть ли не каждый камень. Вот и лодка: слышно, как она, покачиваясь, трётся металлическим бортом о деревянные края. Дефтер слез с помоста, уселся на холодном и влажном дне лодки. И ему сразу стало спокойнее: теперь уж точно ему ничто не помешает! Зашумел двигатель, забулькала вода, и лодку развернуло. Деф отцепил швартов, прибавил ходу. Моторка послушно заскользила по водной глади во тьму.

Ночь выдалась пасмурной, лишь в редких просветах можно было заметить тусклые звёздные россыпи. Дефтер оглянулся на берег. Там, у подножия холма самой яркой звездой горел уличный фонарь; его оранжевый свет едва заметно мерцал в тёплых воздушных потоках. Ещё немного - и лодка обогнёт мыс, и тогда эта яркая точка совсем пропадёт из виду. Деф шмыгнул носом и потёр глаза. Уже можно было включать курсовой фонарь - без него он не смог бы найти заросли с канистрой.

Утром родители обнаружат пропажу. Отец будет бегать по берегу, махать руками и неистово ругаться. А мать выйдет на порог, сложит руки на груди и только покачает головой. Может быть, даже скажет что-нибудь резкое. Тогда отец вытащит из ангара старый надувной плот, приладит водомётный двигатель, который они починили совсем недавно. И поплывёт искать Дефтера. Только зря он это! Деф будет уже далеко.

* * *

Деф увидел город, когда рассвело. Лодку он спрятал в неприметном устье небольшой речки, под самым берегом. И теперь шёл по обширному песчаному пляжу, вглядываясь в раскинувшийся перед ним городской массив.

Город оказался не совсем таким, каким он его себе представлял: строгим, расчерченным на одинаковые кварталы. Здесь же Деф видел, как на берегу залива в беспорядке теснились двух- и трёхэтажные особняки, просторные и роскошные, по сравнению с домом Дефтера. За ними начинались высокие серые многоэтажки; иные поднимались на головокружительную высоту, другие же щеголяли круглыми блестящими куполами и огромными разноцветными панелями. Между ними деловито, словно весенние жуки на лугу, сновали мизы - о них Деф читал в книге. Миз был чем-то вроде персональной летающей лодки. Отец как-то пытался объяснить принцип их работы, но Деф не понял тогда ни слова.

И чем ближе подходил Деф, тем отчётливее слышался городской шум. В пульсирующем гуле сплелись тысячи незнакомых звуков: сигналы, трели и жужжания. Механическая ритмичность этого многоголосья показалась Дефу восхитительной, невероятно гармоничной.

Наконец, Дефтер вступил на узкую улочку пригорода. И в эту секунду почувствовал себя счастливым как никогда! До большого города было ещё далеко, но Дефу казалось, что он уже слился с ним, будто стал частью гигантского организма. Здесь оживали картинки из его воображения; наяву он видел то, что являлось ему во снах, то, что он раньше мог видеть только на рисунках. Деф плутал по улицам и переулкам, разглядывал спешащих по своим делам людей и не переставал восхищаться. Наверное, целой жизни не хватит, чтобы обойти каждый закоулок, каждый закуток этого города! Странно, что отец скрывал его - город не казался опасным местом, разве что нужно было внимательно следить за снующими туда-сюда мизами. Может быть, здесь пряталось что-то сверх того, о чём знал Дефтер из книг. Но ничего необычного он не замечал.

Вскоре голод напомнил о себе. Деф поднялся с улицы по движущейся лестнице наверх и оказался на просторной подвесной платформе, вдоль которой пролегала тонкая нить магнитного монорельса. Дефтер уселся на удобную полупрозрачную скамью и развернул на коленке кулёк. Поезд, нанизанный на монорельсовую нить как какая-нибудь бусинка, со свистом и шипением остановился у платформы, выпустил из своего длинного цилиндрического тела пассажиров. Люди быстро разошлись по лифтам и лестницам, и уже через минуту на платформе никого не осталось. Деф принялся разглядывать раскрошившиеся сухарики, потом выбрал один и быстро сжевал, запив водой из фляги.

– Нравится тут бывать?
– раздался рядом голос девушки.

Деф едва не рассыпал свой скромный запас.

– Мне нравится. Хотя я тут впервые, честно говоря!

Он повернулся. Рядом с ним на скамейке сидела молодая незнакомка - удивительно, но Дефтер был точно уверен, что на платформе никого не оставалось. Наверное, она только что поднялась по лестнице и тоже решила посидеть, посмотреть на прибывающие поезда.

– Неужели?
– удивилась незнакомка и покрутила пальцем светлый локон.
– А я вот часто бываю. Правда, недолго. А ты?

Дефтер растерянно поглядел на собеседницу. Примерно его возраста. Курносый нос со множеством светлых пигментных пятен, широко расставленные бледно-голубые глаза, маленький рот, острый подбородок и копна пшеничных волос - она не была похожа ни на одну из тех девушек, что видел Деф на картинках.

– Я, - пробормотал он, раздумывая над ответом, - сюда вот только что пришёл. А в городе с самого утра брожу.

Девушка вскинула бровь.

– Ого! Мне бы такие возможности!
– она вдруг спохватилась и скривила ротик.
– Ой, какая же я... всегда вот ляпну чего-нибудь...

Дефу показалось, что сейчас девушка встанет и уйдёт, и их разговор - пусть и немного странный - прервётся.

– Можно узнать твоё имя?

– Тебе в самом деле интересно?
– Она повела плечами.
– Хм, давно меня об этом не спрашивали. Как забавно!
– Девушка с любопытством глянула на Дефтера.
– Меня зовут Фотта Номира. Можно просто Ном.

– Дефтер Зои. Можно просто Деф.

Они молча смотрели друг на друга несколько секунд, потом Ном вдруг заливисто засмеялась и поднялась со скамейки.