— Стоп. А Валерий Викторович откуда ее узнал?

— От баб, касатик, от баб! И ежу понятно, Валерий Викторович с ними в доле. Возможно, он их у себя в казино застукал, но за долю разрешил разок побаловаться. А когда бабы у меня засыпались, то к нему обратились: мол, выручай, пришли ребят с автоматами. Только он, во-первых, ничего на этом не выигрывал, во-вторых, терял репутацию и безопасность. У меня тоже крыша присутствует. И тогда уже бабцы кинулись к своему мужику, обмен совершать.

— Думаешь?

— А у вас другие мысли?

Я вынужден был согласиться.

— Ты прав. Но отчего Чернов открыто заявил, что он от Валерия Викторовича? Ему что, репутации не жаль?

— Чужой-то? Дима заботился о своей выгоде.

— Ладно, друг. Фотографии, значит. А ну держи. Эти фотографии?

Я протянул снимки, полученные от Дианы.

— Нет. Это они, но тогда. Три года тому. А Чернов другую давал, современную. Там эта изображена, но уже крашеная и после операции пластической.

— Но ты уверен, что та самая?

— А как же!

Я смылся, унося с собой фотографии, твердо убежденный, что преследовать, а тем более искать меня Баксик не будет. Он чересчур труслив, да и не захочет вновь позориться, объясняя друзьям, как это я так легко проник сквозь его систему безопасности.

В конце концов, именно за излишнюю робость Гриня, пользующийся определенной известностью, и получил кликуху Баксик, а не, скажем, гордое и звучное Бакс.

Меня ожидал сюрприз. Мой спутник, укутанный в тулуп «бультерьер», исчез. Сгинул бесследно. Растворился, как ложка сахару в стакане чая.

Всю дорогу домой я размышлял, что это значит, и у самого дома понял. Сзади послышался скрип шин по ледяной трассе, визг тормозов, и я грохнулся на тротуар за мгновение до автоматной очереди. Драный синий «форд» набрал скорость и умчался, а я встал и принялся вытаскивать из ладоней мелкие льдинки, вонзившиеся в кожу как занозы. О том, чтобы палить вслед «форду», не было и мыслишки. Хорошо, жив остался.

Вниманию зрителей предлагается финальная, торжественная часть программы. В лучших традициях Эркюля Пуаро и Ниро Вульфа.

Раскрытие преступления и осуждение хитрого бандита с помощью общественности. Общественность подобрана весьма тщательно.

Я остановил свой выбор на гражданах: Михаиле Олеговиче Кроткове (с супругой), Павле Александровиче Непринцеве, Сергее Тимофеевиче Тенякове (для обеспечения собственной безопасности) и владельце казино Валерии Викторовиче. В адрес последнего я планировал сказать немало лестных фраз. Также, плюнув на данное слово, я через Кроткова пригласил господина Маковкина, посчитав, что ему будет забавно послушать мои рассуждения. Итого шесть персон. Я седьмой.

Место свидания подобрал Непринцев, изгнав какого-то своего приятеля с законно занимаемой им жилплощади, в обмен предоставив на ночь свою, вместе с котом Мотрием.

В холле здесь четыре кресла. Паша и Сергей приволокли три стула из соседней комнаты, поставили подальше от окон, уселись, гордо задрав подбородки, и Теняков закурил «Винстон». Я сесть отказался, так как предпочитаю расхаживать по комнате.

Гости собирались постепенно. Сперва Миша с Екатериной, занявшие дальние от меня кресла с рваной обивкой, затем Маковкин и, наконец, Валерий Викторович в сопровождении телохранителей.

Телохранителей мы мягко и ненавязчиво попросили обождать на лестнице, и ребята согласились, а респектабельный владелец расположился в ближайшем кресле и сложил ладони на трости.

Я понял: можно начинать.

— Господа, приветствую вас в этой скромной обители. Прежде всего позвольте сообщить чрезвычайно важную деталь. Люди, присутствующие тут и слушающие все, о чем будет идти речь, — мои свидетели. Они — гарантия моей безопасности на случай, если кому-нибудь из вас взбредет в голову учинить какую-нибудь пакость. Устранив меня, вы ничего не добьетесь, ибо останутся они. Теперь о цели нашего сбора. Сперва я планировал до самого конца утаивать личность коварного убийцы, но вспомнил, что двое из вас и так эту личность знают. Поведай мне, Катенька, дорогая, зачем ты лишила жизни Диму Чернова и собиралась прикончить меня?

Екатерина легко и непринужденно засмеялась и с чуть заметной хрипотцой спросила:

— А чего ты ждал? Еще цветов, май бразер? Гвоздик и ландышей?

— Хотя бы уважения, — возразил я. — А то нанимаешь каких-то дилетантов.

— Ну прости. Исправлюсь. А что, за столь короткое время Солоника можно нанять?

— Катя убила Чернова? Никогда не поверю, — вякнул Кротков.

Маковкин, словно чувствуя подвох, грозно сопел, но пока молчал. Владелец казино был безразличен ко всему.