— Я хочу, чтобы вы уехали отсюда. Я заберу вас на "Ясном" и отвезу в столицу, в свой дом. Он всё равно пустует, а там вы будете в безопасности.

Грейя хрипло воскликнула:

— Ты смерти его хочешь или што?! Он отсюда никуда не поедет, не сможет… дай ему спокойно дожить.

— Да не выйдет здесь спокойно дожить, мать! — не сдержался Алекс. — Сегодня в таверне местные ивварцы сцепились с моими парнями только из-за того, что те — чужаки и говорят на другом языке. Я потерял убитыми боцмана и двоих крепких матросов, а еще троих замели за драку местные власти. Слышишь?! И будет только хуже! Может начаться новая война!

Мачеха гневно отвернулась в сторону, заворчав под нос:

— Говорит-та аки дворцковый вельможа теперича, ишь ты птица. Потерял убитыми он!..

Алекс пожалел о резких словах и попробовал ее утихомирить и даже приобнять, чтобы отвести обратно на кухню.

— Я хочу как лучше, послушай меня...

— Тебя, друшочек, не было здесь пять лет. Тебя и твоего брата, который сбежал в Иввар незнамо зачем. Видать, с тебя пример берет. А до того ты ушел из дома на свои корабли и даже не сказал нам! С чего ше я должна тебя слушать?

— Я писал вам и высылал деньги. Я не мог прийти.

Грейя ткнула скрюченным пальцем в сторону спящего отца.

— Посмотри! Как думаешь, нужны ему твои деньги?!

Алекс медленно потянул воздух, успокаиваясь. Он не мог назвать причину, по которой ушёл тогда из дома и не появлялся так долго. Не мог сказать, как, кроме всего прочего, ему тяжело находиться здесь, видеть дом своего детства и понимать, что теперь ничего не будет, как прежде. И что всё, что он знал о родных, перевернулось с ног на голову.

Но Алекс не желал, чтобы они погибали здесь в одиночестве, забытые всеми.

— Может, заваришь чайку? — примирительно сказал он.

Котелок на кухонке закипал долго. Алекс сел на край табурета, облокотившись рукой о шаткий подоконник, и посмотрел в окно. Грейя все-таки застучала кастрюлями, пытаясь погреть что-нибудь из еды. Поставила перед ним чашку. Ту самую, с отколотым краешком, которая когда-то принадлежала ему. Семнадцать лет назад!

На улице мгновенно стемнело. Хлынул дождь, сначала мерно, будто гроза решила не тревожить покой старого дома и спящего в соседней комнате старика. А потом дождь разошелся сильнее, начал заливать струями мутное стекло. Сверкнула молния.

— Я помогу собрать вещи.

— Мы не уедем, Алекс, — повернувшись, резко ответила мачеха и вскинула голову. Запавшие глаза заблестели на высохшем лице. — Все уехали. Гисри уехали уж, наверное, с месяц как! Дорены, что напротив, тоже. Собрали пожитки — и к родственникам на Южный. Все бегут. А мы — не уедем.

Да она такая же упрямая, как и отец!

— Вы погибнете здесь!

— Пережили Летний Мятеж, выживем и сейчас! А нет — так туда нам и дорога, — она глянула на улицу, отодвинув край занавески. — Тебя там ждут.

Алекс с досадой поднялся. Его героические старики пережили не одну беду на своем веку, но теперь их силы совсем на исходе; отец, похоже, и правда не выдержит долгий путь по морю. Надо было прийти раньше! Ладно, отец. А с ней что будет?

— Матушка, послушай. Ещё есть время… может, недели две. Может, меньше.

— Я дам знать, если отцу станет лучше, — она отвернулась в сторону, будто пряча слезы. — Тебе пора.

Алекс молча обнял её, поцеловал в седые волосы и, не оглядываясь, вышел за порог, где под дождем ждал кучер. Сзади захлопнулась дверь и послышался стук засова.

Сжимая пальцы, Алекс провёл ладонью по лицу, подставил его ливню и вгляделся сквозь потоки в чёрные тучи. Налетай, ветер! Хлещи! Пусть гремит гром! Пусть злится так же, как зол сейчас он сам! Непогода точно с охотой отозвалась на его мысли — дождь ливанул ещё мощнее. Тряхнув головой, Алекс подошёл к стоящей под деревом повозке.

— Трогай, — скомандовал он промокшему кучеру и вскочил внутрь.

Он не сможет забрать с острова отца, но должен сделать всё, чтобы предотвратить эту проклятую войну! Пока есть хоть малейший шанс… Его предок и так натворил много зла. Теперь его черёд что-то исправить.

Глава 1. Столичный зной

2 недели спустя. Исход лета, год 86 от Первого слова.

Аркетар, столица Энарийского королевства.

Лошадь, тянущая скрипевшую на поворотах телегу, взмахнула хвостом: назойливая мошкара липла к её бокам. Ветер был совсем слабый, и берег, вместе со шхуной оставленный позади, лениво качал на прощание пальмовыми листьями.

День обещался быть жарким, на ухабах нехило мотало, но настроение у Эрика было приподнятое.