– Есть одна мыслишка,- подал голос один из вождей.

– Ну- ну,- нетерпеливо обратился к нему король.

– Так как леса наши уменьшились, надо самим выращивать их.

– Как это?- послышались недоумённые голоса, но цепкий ум короля мгновенно всё просчитал. Ещё не поняв, как будет проходить это мероприятие, Вомур понял, что за ним- будущее.

– Отлично! Это уже кое- что!- воодушевился он.- Я обдумаю твоё предложение и на следующей встрече представлю вам план, а сейчас хотел бы услышать как можно больше задумок...

Полог королевского шатра колыхнулся и внутрь вошёл старший королевской стражи. Вомур недовольно повернулся к вошедшему:

– Что там ещё?

– Мой повелитель, к нам гости.

– Я никого не звал...

– Прибыли переговорщики от кентавров...

– Переговорщики?- взвился король.- Почему вы их вообще пропустили? Куда смотрят наши лучники?

– Они сказали, что пришли с мирными переговорами...

– С мирными...,- проворчал король, успокаиваясь, а в голове забилась мысль-,, Неужели конец чёрной полосе? А почему бы и нет: когда нибудь это должно было произойти.,,

Оглядывая вождей, враз начавшими оживлённо переговари- ваться между собой, Вомур кивнул:

– Проводите сюда главного из них.

Эльф кивнул и не покидая шатра, крикнул себе за спину:

– Старший может войти, остальным- ждать снаружи,- с этими словами охранник поднял полог с одной стороны, с другой ему помогал стражник, стоящий снаружи. Послышался глухой неторопливый топот по влажной лесной земле:

– Оружие оставь у своих- оно тебе не понадобится,- приказал старший королевской охраны. После небольшой заминки, чуть нагнув голову, в шатёр въехал, вернее вошёл представитель удивительного племени кентавров.

Впрочем, непривычным вид этих существ был бы лишь для жителей Южных земель, окаймляющих этот океан, здесь же, на огромном острове эти полулюди- полуживотные изумления ни у кого не вызывали. Рост в холке посла составлял не менее шести футов, длина от мощной мускулистой груди до бесхвостого крупа была около двух ярдов. Лицо кентавра хоть пропорциона- льно и походило на человеческое, но красавцем его назвать не решился бы ни один представитель расы людей: низкий лоб, приплюснутый нос, глаза навыкате и почти безгубый рот портили первое впечатление наблюдателя, ни разу не видевшего

кентавров вблизи, а любовавшегося непередаваемой грацией их

бега лишь на расстоянии. Чёрные смолянистые волосы, оставляя узкую полоску лба, густо покрывали голову и спускались до поясницы, образуя гриву чем - то схожую с конс- кой.

Копыта этих существ имели особенность расти постоянно, поэтому большая подвижность кентавров объяснялась ещё тем, что они должны были побыстрее снашиваться. Слишком высо- кие копыта мешали мощному ровному бегу. Самые ленивые представители этой расы в конце каждого месяца были вынуждены полдня скакать по каменистому плато, чтобы привести в норму свои нижние конечности.

Все кентавры - прекрасные лучники, почти не уступающие в этом своим соперникам и конкурентам - эльфам, да и острый кентаврийский кривой меч в их руках- очень грозное оружие. Кроме того, перед серьёзной битвой надевались стальные нако- пытники, и в кровавой сече кентавры превращались в настоя- щих демонов смерти.

– Наш могущественный повелитель Арагал приветствует коро- ля эльфов и шлёт свои наилучшие пожелания твоему народу!
– как можно почтительнее обратился кентавр к Вомуру, приложив к широченной груди левую руку.

– Чем обязан визиту и почему ваш правитель сам не пожелал приехать ко мне?- краем глаза эльф видел, как его собратья за- интересовано обратились в слух и еле заметно, чуть- чуть, постарались приблизиться к месту переговоров.

– Я послан лишь с предварительным визитом. Если предложе- ние Арагала заинтересует Вомура...

– Короля Вомура, вонючий ублюдок!- отчётливо произнёс ближайший помощник повелителя эльфов, с ненавистью глядя на посла: не далее, как три дня назад стрела, посланная наугад в чащу леса во время налёта кентавров, сразила его малолетнего сына, играющего со сверстниками недалеко от опушки.

– Я запомню твои слова,- скрипнув зубами, ответил пришелец,

– но сейчас я не принадлежу себе, кроме того, мой мудрый ко- роль предупредил меня о возможной ,,тёплой,, встрече и просил не ввязываться в ссору...

– Назначай время и приходи к опушке леса, будь уверен, я не опоздаю!- Взгляд эльфа сжигал посла, казалось, сейчас он кинется на него прямо здесь, в королевских чертогах- рука Вомура мягко, но повелительно остановила его:

– Держи себя в руках, Авемар, пусть скажет, что они хотят.