– Они не настоящие люди, - заявил он отцу однажды в детстве. – Там другое прячется.

Дэн хотел объяснить, что все эти разные лица, которые сменяют друг друга на одном - иллюзии. Они как слои краски на холсте, но если удалить последний – проступит лик чудовища. Какой-то жуткий монстр кутается в тысячу слоёв одежды, чтобы люди не разглядели его сути, но в дырах зрачков она видна… Хотел, но не сумел. А Антон прищурился и будто враз разгадал всё, что думал Дэн. Мужчина криво усмехнулся и успокаивающе похлопал его по плечу:

 – Нет, сын, они - люди, самые настоящие, - серьёзно сказал он. – И, поверь мне, это в них и есть самое страшное.

Дэн шёл знакомой дорогой. Два раза на перекрёстках он сворачивал направо, один налево. Обойдя высокое здание, под завязку набитое иллюзиями офисов, в которых не было ни одного работника, он оказался перед домом поменьше. Это квадратное здание, построенное в старинной манере, было резиденцией главы виртуалов «Красавицы». Будучи по делам в виртуальности, Дэн в первую очередь всегда заглядывал к виртуальному коллеге отца, Джаду.

 Джад, как обычно, сидел за столом и со вкусом курил сигару. Меланхолично он просматривал какие-то данные с монитора, и вначале казалось, что виртуал глядит в монитор исключительно от безделья. Но о важности этого наблюдения говорил становящийся порой очень цепким взгляд - когда Джад выхватывал в огромном массиве быстро пробегающего текста какие-то нужные фразы.

Джада Дэн помнил с детства, и за прошедшее с тех пор время виртуал почти не изменился внешне. Впрочем, для жителей виртуальности нестарение было типично. Перепрыгивая из одного возрастного периода в другой, они меняли картинку внешнего облика, но могли остановится в любой момент на любимом возрасте. С приходом же старости их тела и лица не покрывались морщинами, происходило другое: они начинали терять своё лицо. Индивидуальные черты всё чаще размывались, и тени других виртуальных лиц уже не дрожали мелкой рябью, а накатывали большими волнами, задерживаясь, порой, на несколько мгновений. Джада это не миновало. Глава виртуальности был уже очень стар, и его образ - высокий и плотного сложения темнокожий мужчина средних лет с пухлыми щеками и квадратным ежиком седеющих волос на голове все чаще заменялся другими, с каждой заменой стирая частичку главной личины.

Увидев Дэна на пороге, Джад широко, но неискренне улыбнулся и сделал приглашающий жест. Дэн прошёл в кабинет и сел в кресло напротив главы виртуальности.

– Добрый день, Джад.

– Здравствуй Дэн, - добродушно сказал виртуал, не отрывая взгляда от монитора. – А я ждал тебя неделей позже. Внеочередная проверка? Боишься пропустить очередную мою пакость?

Этот виртуал обожал всевозможные подколы и шуточки о нетерпимости реалов к виртуалам и старался снабдить ими каждую реплику. Интересно, что таким он был только с Дэном, а прежде с его отцом. Капа и остальные реалы только пожимали плечами: милый старик, на самом деле ему начхать на разницу между реалами и виртуалами, это он так шутит с тобой, капитан.

– Как там мои девочки?
– негромко поинтересовался Джад для затравки беседы. По его лицу промелькнула тень другого: молодого, веселого.
– Эля давно меня не навещала. Это ты ее настраиваешь против виртуальности?

– Эля верховодит, как всегда, - умудренный опытом общения с Джадом, Дэн проигнорировал выпад виртуала.
– А Тая... Тая недавно высказалась против возвращения на Землю.

– Вот как, - без особенного удивления. И Дэн набросился на верную добычу:

– Она уже говорила это тебе? Или ты сам убедил ее не лететь домой?

Уголок рта виртуала искривился в усмешке, а по лицу вновь пробежала тень, на секунду исказившая черты:

– Ни ее, ни кого-либо из реалов я ни в чем не убеждал.

В последнее время все мои реалы говорят, что в виртуальности стало неспокойно...

 - Пожалуй, так. Но не так неспокойно, как думаешь ты, не дрожи. Восстания против реалов не будет, хотя, пожалуй, вы это давно заслужили. Непорядок во внутренних делах виртуалов.

– Подробнее, - потребовал капитан, удобнее устраиваясь в кресле. Джад хмыкнул:

– Мои виртуалы расходятся во мнениях, каким должен быть путь нашей нации. Я поддерживаю тех, кто мечтает создать для нас проекции в реальность. Возможность присутствовать в обоих мирах не должна быть только вашей прерогативой. Это несправедливо, это ущемляет наши равные права. Надежда найти путь в реальный мир - великая надежда виртуальности... Но есть и другие. Изоляционисты. Они, напротив, хотят закрыть для реалов вход в наш мир, закупорить виртуальность. В последнее время они набирают силу. У них появился очень хороший агитатор… Но почему ты выбрал столь плотную оболочку в это посещение виртуальности? Какие ответы ищешь? Я слышал, Ал занялся разбором обстоятельств гибели ваших родителей, - буднично заметил Джад, продолжая равнодушно пробегать глазами текст на мониторе.

– А тебя что-то пугает в изысканиях Ала, Джад? Боишься, он подберется к какой-то тайне виртуальности?

Джад впервые отвлёкся от монитора, ясно взглянул Дэну в глаза.

– Какая тайна?
– с удовольствием проговорил он. – Все наши тайны были стерты твоим отцом, Дэн. Впрочем, я мог бы подсказать, где стоит поискать ответы на вопросы, при условии, что ты наконец-то вернешь виртуальности право распоряжаться своей памятью.

 Дэн давно ждал чего-то подобного и заученно доброжелательно улыбнулся виртуалу, но руки при этом скрестил на груди, скрывая истинные эмоции: