В гостиницах, где останавливались девушки (список надёжных составил, изучив отклики братьев, сам приор), их не обижали, наоборот, большинство пыталось оказывать всяческие почести, ведь путешествовали сёстры в традиционных кимоно монахов Шао, которых испокон веков чтили на континенте.

– Если возникнут вопросы, - напутствовал в дорогу Су-Линь, - показывайте бумаги, где указано, что вы работали в монастырской больнице и за заслуги на этом поприще Шао разрешили вам носить их традиционную одежду.

Вскоре степь начала сменяться перелесками, появились небольшие возвышения, на которых, как правило, местная знать строила свои дома и замки. Но Илиана особенно обрадовалась первым рощам и дубравам.

– Столько жить среди камня для меня оказалось сложно, - призналась как-то за ужином.
– Я ведь маг Жизни и тосковала по зелени.

– Но ведь у нас был сад, - ревниво заметила Гала.
– В Шао нам жилось хорошо.

– Я не спорю, милая. Но одно дело - рукотворный сад, другое - дикий лес, где среди разных деревьев полно ягодных кустарников, цветов и грибов, где поют птицы и живут разные звери. Десять лет я ходила с караванами по Руне и всегда предпочитала незаселённые места и дикую природу.

– Зато для меня Шао оказался райским местом, - улыбнулась Зана.
– Ведь камень - моя стихия. Да и Гала смогла хорошо развить свой талант, не боясь ничего повредить.

– Кстати, учёбу предлагаю продолжить, - добавила Илиана.
– Пока едем, будем развивать в племяннице стихию воздуха, он ведь всегда соединяется с огнём.

– Как соединяется?
– полюбопытствовала девочка.

– Без воздуха огонь не горит, разве ты не знала?

– Как-то не задумывалась, - пожала плечиком Гала.
– Ладно, завтра с утра и начнём, а пока я спать, что-то меня сегодня растрясло.

Илиана и Зана лишь хмыкнули в ответ - желание племянницы командовать пока вызывало улыбки, но сёстры уже договорились окорачивать маленькую зазнайку, а то обладание магией ей слегка вскружило голову.

Они были в пути уже неделю, спокойно путешествуя по Нутрее, когда, подъезжая к небольшому перелеску, обнаружили на дороге следы боя. Илиана остановила фургон и соскочила на землю. "Зана, следи", - бросила через плечо и пошагала в сторону деревьев.

Трава ещё хранила следы человеческих ног и лошадиных копыт, несколько деревьев пострадали от импульсного удара магией, на листьях кустарника опытным глазом следопыта Илиана рассмотрела следы крови, а затем задействовала "магический взгляд" и тихо присвистнула - живых в округе не было, зато мёртвых хватало.

– Что?
– окликнула Зана, задвигая себе за спину любопытную проныру-племянницу.

– Живых нет, хотя...
– Илиана махнула сестре и та, спрыгнув на землю и строго наказав Гале следить в оба глаза, в мгновенье оказалась рядом.

– Кажется я поторопилась и тут где-то ещё теплится жизнь.

Девушки углубились в рощу и почти сразу же наткнулись на срубленное дерево, которое зелёной пышной кроной прикрыло небольшую яму.

– Они спешили, - Илиана ухватила дерево за ветви и потащила его в сторону, Зана помогала.
– Ушли совсем недавно.

Освобождённая яма явила безрадостное нутро - мужские тела, сваленные кое-как, по виду - охранники купеческого каравана.

– Перед нами утром проезжали повозки, - прошептала Зана.
– Мы ещё задержались с выездом из двора гостиницы, пропуская их, помнишь?

– Да.

– Что будем делать?

– Искать живого.

Девушки задействовали потоки воздуха, аккуратно доставая и складывая на траве покалеченные трупы, работали молча - занятие и впрямь было муторным, да и зрелище неприятным.

– Пять человек, - прошептала Зана.
– Как же так? Мне казалось, Нутрея - мирное королевство и путешествовать здесь вполне безопасно.

– Душегубы, злодеи и убийцы живут всюду, даже в самом законопослушном государстве, - фыркнула Илиана.
– Так, теперь аккуратно поднимаем последнего, этот бедняга ещё живой, отнесём его поближе к фургону, а то лечить рядом с трупами я не хочу.

Илиана склонилась над телом, врачуя и исцеляя его раны, а Зана, решив не оставлять мёртвых под открытым небом, где они быстро станут лакомой пищей для хищников, углубила и расширила яму, ставшую теперь могилой, и вновь сложила туда тела, надёжно прикрыв их плотным слоем земли.

– Основное я сделала, теперь пациенту предстоит долгая реабилитация, - поднялась с колен Илиана.
– Пошли, приготовим в фургоне место для нового жильца.

Вместе с сестрой они обустроили раненому ложе, для чего пришлось хорошенько потесниться, а затем перенесли его и уложили, надёжно зафиксировав от тряски.

– Он в сознании?
– спросила шёпотом Гала.

– Нет, я погрузила его в лечебный сон, - ответила Илиана.
– А вот когда заживут особенно болезненные раны, он очнётся самостоятельно и тогда расскажет, что же тут произошло. До тех пор никто не должен знать, что у нас в фургоне ещё один пассажир.