Даже беглое знакомство с условиями находок обнаруженных уже золотых бляшек не оставляло у такого опытного археолога, как А. И. Тереножкин, никакого сомнения в том, что курган был ограблен еще в древности; об этом недвусмысленно свидетельствовали и явные следы грабительского прокопа (мины). И тем не менее А. И. Тереножкин принял решение приступить к исследованию кургана. При этом он руководствовался тем непреложным правилом современной методики археологических раскопок, что курган может считаться исследованным лишь тогда, когда его насыпь будет полностью удалена и все, что под ней сохранилось, раскопано до последнего сантиметра. Как бы ни был нарушен курган и его погребения временем и грабителями, он не может не сохранить для опытного исследователя ценной информации. И ученый не ошибся. Позднее он с полным правом писал: «Подтверждается общее правило, что каждый большой скифский курган Северного Причерноморья, можно сказать, почти независимо от его сохранности, по-своему существен для понимания материальной культуры, социально-экономического строя, торговли и культурных связей, быта и религиозных верований скифов».

Раскопки кургана длились три с половиной месяца. Это были первые советские раскопки скифского царского кургана.После полного удаления остатков насыпи кургана выяснилось, что под ней находились две погребальные катакомбы: одна (то самое случайно обнаруженное «подземелье») под северной полой кургана, другая в центре. Кроме того, рядом с центральной катакомбой находилось захоронение двух коней. Не будем подробно описывать устройство могил, отметим лишь, что они представляли собой сложные подземные сооружения, во многом схожие с аналогичными сооружениями других царских курганов, в частности Солохи.

Многое в сооружении могил, особенно центральной, указывает на то, что соплеменники тех, для кого строился последний, вечный «дом», опасались его разграбления и поэтому старались его надежно скрыть от возможных осквернителей. Ведь осквернение могил царей, вождей нередко самими участниками похорон, хорошо знавших, какие богатства таят в себе могилы, было в древности обычным. Вспомним хотя бы гробницы египетских фараонов, в которых принимались всевозможные хитроумные меры для обмана грабителей. Чаще всего, однако, «обман» этот не удавался.

Долина царей (или Царские гробницы Бибан аль-Мулука) на западном берегу Нила в Египте, напротив Карнака и Луксора с их знаменитыми колоссальными храмами трехтысячелетней давности… Благодаря случайной, счастливой и, добавим, незаконной покупке одним американским любителем древностей в 1881 г. папируса чудесной сохранности и красоты стали известны удивительные события, происходившие в Долине царей в XII в. до нашей эры. Подробно и увлекательно рас¬сказывается о них в широко известной замечательной книге западногерманского журналиста Керама (К. В. Марека) «Боги, гробницы, ученые». Книга эта, снискавшая ее автору мировую славу, переведенная и на русский язык, кстати, в немалой степени вдохновила и автора этих строк на то, чтобы дерзнуть написать о поисках сокровищ скифских царей.

Мы не будем подробно пересказывать те удивительные события, которые развернулись в Долине царей более трех тысяч лет тому назад и стали известными издошедших до нас папирусов, а приведем лишь в пересказе Керама любопытнейшую историю о судебном процессе, происходившем в те далекие времена над шайкой грабителей — осквернителей царских могил, арестованной властями. В шайку входило восемь человек, имена пяти из них сохранил нам папирус: каменотес Хени, художественный ремесленник Ирамуп, крестьянин Аменемхеб, водонос Хамуас и негр-невольник Эcнофер. Подвергнутые пыткам (их «били плетьми по рукам и ногам»), они признались в следующем: «Мы вскрывали их гробы и срывали покровы, в которых они покоились… Мы нашли священную мумию этого царя… На шее у него было множество амулетов и золотых украшений, голова его была покрыта золотом. Покровы мумии были внутри и снаружи вышиты золотом и серебром и выложены драгоценными камнями. Мы сорвали все золото, которое нашли на священной мумии этого бога, и амулеты, и украшения, и покровы, в которых она покоилась. Мы нашли также супругу царя, и мы сорвали с нее все ценное, что было на ней… Мы украли всю найденную подле них утварь, среди которой были сосуды из золота, серебра и бронзы. Золото, найденное на мумиях этих обоих богов, амулеты, украшения и покровы мы разделили на восемь частей».

Воистину такой же, почти слово в слово, рассказ мог бы исходить из уст осквернителей скифских царских могил!

Знаменитый английский археолог Говард Картер, прославившийся открытием гробницы Тутанхамона, так рисует мрачную картину хозяйничания грабителей в Долине царей: «Можно представить себе, как на протяжении многих дней обдумываются планы, как обсуждаются они на тайных ночных совещаниях на скале, как подкупается и подпаивается стража, как затем напряженно роют в темноте, с трудом пролезают сквозь узкий подкоп к погребальной камере, а потом при слабом мерцании огонька лихорадочно ищут драгоценности, такие, которые можно бы унести с собой; в предутренней мгле грабители возвращаются с добычей домой. Все это мы можем себе представить и одновременно понять, насколько это было неизбежно. Ведь фараон, заботясь о том, чтобы достойным образом и в соответствии со своим саном похоронить свою мумию, тем самым обрекает её на гибель. Искушение было слишком велико. В гробницах покоились сокровища, превосходящие даже самые смелые мечты, и, чтобы добыть их, нужно было только найти способ. И грабители рано или поздно приходили к цели».

Мы позволили себе сделать это обширное отступление в иную эпоху и другую страну потому, что все сказанное выше в полной мере приложимо и к занимающей нас теме. И хотя в одном случае события развертывались в долине Нила, а в другом — в скифской степи, хотя отделены они во времени многими сотнями лет, суть их была одинакова вплоть до деталей.

Однако вернемся к Мелитопольскому кургану. Итак, могилы в нем старались надежно скрыть от грабителей. На всю высоту центральная часть насыпи была выложена чередующимися прослойками морской травы (камки) и земляных кирпичей, так называемых вальков. Почвоведы установили, что вальки были изготовлены из болотной почвы в долине реки Молочной, взятой на расстоянии не менее 4 км от кургана. Камка же была привезена с берега Азовского моря, с расстояния в целых 40 км. В результате получился весьма трудно проницаемый щит толщиной в несколько метров. А. И. Тереножкин пишет: «Хорошо сохранившаяся трава в этих прослойках очень сильно спрессовалась, и это создавало немалые трудности при производстве земляных работ. Не меньшей помехой явилась и твердая кладка из вальков». Входная яма в катакомбу, которая была выкопана на глубину более 12 м от древней поверхности, была завалена камнями и плитами, под которыми на дне находилась узкая щель, служившая входом в погребальную камеру. Закрытая вальками, эта щель была таким образом тщательно замаскирована. Все было сделано, чтобы затруднить доступ к погребальной камере. Ничто, однако, не смогло остановить грабителей. И хотя время не оставило нам документов, которые бы, подобно египетскому папирусу, рассказали о том, как было произведено ограбление, в процессе раскопок удалось детально восстановить ход действий грабителей. Толстый щит из вальков и камки был пробит широким грабительским ходом, ведшим к входной яме в гробницу. Возможно, грабители действовали не совсем вслепую, хотя, как показывают их дальнейшие действия, деталей погребального сооружения они не знали. Но предоставим слово А. И. Тереножкину. «Прокопав входную яму до дна, — пишет он, — они не смогли найти замаскированный вход в камеру. На высоте 2 м от её дна они сделали широкую пробоину в северной стене входного колодца. Прокопав ее в бок на один метр в материковой глине, они свернули в западную сторону и почти случайно, проломив сводчатый потолок катакомбы, проникли в нее через узкий ход сверху».

После того как погребальная камера была расчищена археологами от завалов, открылась картина полного опустошения ее грабителями. Если не считать находок отдельных бронзовых наконечников стрел, чешуек панциря, костей да мельчайших золотых лепестков, камера была пустой. Лишь поперек коридорчика из входной ямы в погребальную камеру лежал неполный скелет ребенка 7—8 лет, при котором также никаких вещей не было найдено. На этом как будто можно было поставить точку. Но оказалось, что это не так. После полной расчистки пола камеры археологам удалось заметить то, на что грабители не обратили внимания — едва заметное понижение. Здесь был небольшой тайник, глубиной всего лишь в 20 см, но этот ускользнувший от внимания грабителей тайник во многом вознаградил упорный и нелегкий труд археологов. В нем лежал истлевший горит с превосходно сохранившейся золотой обивкой, украшенной уже знакомыми нам по Чертомлыку сценами из сказаний о жизни Ахилла. В горите было до 70 наконечников стрел с остатками древков, украшенных поперечными красными полосками. На горите и под ним лежало 50 золотых бляшек с вытисненными изображениями сидящей на троне богини и стоящего перед ней скифа с ритоном в руках — остатки портупеи. Кроме того, здесь лежал бронзовый боевой пояс.