Чуть позже лич увидел самого обладателя убийственного оружия. У того было бледное, словно натертое белилами, лицо и кожа без единой морщинки. Возраст выдавала лишь хитрая мудрость, поселившаяся в глубоко посаженных голубых глазах. Арганус медленно облокотился на спинку кресла, картинно отстраняясь от смертоносного кинжала.

– Хорош ли подарок? – спокойно спросил лич и вернулся к изучению сигила.

– Хорош, – улыбчиво одобрил вампир и бухнулся в кресло напротив некроманта.

– Запомни, Клавдий, – наставнически обратился к гостю лич: – Еще одна подобная выходка – и твой прах украсит мою коллекцию. Надеюсь, тебе не стоит напоминать, кому принадлежал этот кинжал и где хранятся его останки?

– Нет, – вмиг посерьезнел Клавдий. – Вы же знаете, учитель, магия сковала меня от необдуманных поступков. Я не способен навредить вам… – обронил он в свое оправдание, но Арганус уже не слушал гостя:

– Как обстоят дела в Малом Ордене? – перешел к делу некромант.

– С момента смерти… Каэля… – Рукоять криса похолодела при одном напоминании о прошлом хозяине. – …Неразбериха окутала Высших. Многие ушли в «долгую дорогу», остальные скрываются. Более могущественные приходят на Совет, но сейчас собираются гораздо реже, чем раньше…

– Во главе Совета мне нужен свой человек, – не отрываясь от изучения сигила, сухо сказал Арганус. Клавдия пробрала дрожь. Его учитель и наставник просил о несбыточном, притом делал это настолько небрежно, что казалось, будто ему не так уж и нужен Глава Малого Совета в его лице. Клавдий ждал продолжения речи, но лич упорно молчал, поэтому вампир, оправдываясь, заговорил сам:

– Как понимаю, столь высокий пост предназначен мне, но это невозможно…

– Нет ничего невозможного, – властно перебил лич и искоса посмотрел на своего ученика.

Клавдий невольно вжался в спинку кресла. Он рассчитывал на «дружеский» визит, подобного оборота событий никак не ожидая, иначе ни за что не позволил бы себе забавы с кинжалом Каэля.

Арганус опять надолго замолчал. Клавдий уже выдумывал для себя новое оправдание, уже прокрутил в голове речь, но лич заговорил первым:

– Кинжал даст тебе силы, способные захватить власть. Главное – уверенность. Это ты должен помнить из моих уроков. – Обучение у Аргануса пролетело в памяти Клавдия молниеносно. Боль. Страдание. Солнце. Огонь. Жар. Пекло. Кровь. Море крови. Иммунитет к палящим лучам. Свобода. Обманная свобода.

– Но Страж Отражений не пропустит меня в Зал Совета, если я войду в Лабиринт с дурными помыслами… – Клавдий не верил в успех кампании и желал всячески избавить собственную персону от губительных и проигрышных заговоров.

Арганус оторвался от пергамента, испещренного рунами и символами, достал с полки сверток и бросил его на край стола:

– Заклинание, которое устранит Стража, – сказал Арганус, и Клавдий ужаснулся: у некроманта есть тайная формула, выведенная Каэлем и примененная всего единожды, когда Первовампир нейтрализовал Стражей и захватил власть над всеми кланами. Захват стал кровавым побоищем. Каждый, кто воспрепятствовал воле Каэля, был уничтожен, жестоко и хладнокровно. С того момента Малый Орден погрузился во мрак и до сих пор не вернул себе утраченной силы. Клавдию предстояло повторение горького для вампиров опыта.

– Что будет, если я откажусь? – Клавдий стиснул поручни и вжался в спинку кресла.

– А что бывает с тем, кто нарушил клятву, данную на клейме Эльтона? – вопросом ответил Арганус.

Клавдий только сейчас понял, что его подставили. Интригующий подарок и одно обещание, одна клятва – «ответить на один подарок другим». Первым дарением был крис Каэля, ответным будет захват власти в Малом Ордене. Клавдий только сейчас осознал безысходность своего положения: его сковали по рукам и ногам…

– Я согласен, – сквозь сомкнутые зубы, прошипел Клавдий и принял брошенный ему свиток. – Как скоро нужен результат?

– Скоро, очень скоро, – сверля собеседника взглядом кроваво-красных светящихся глаз, ответил Арганус.

– Действовать самостоятельно или ждать вашего сигнала? – привычно хладнокровным тоном спросил вампир.

– Самостоятельно, – коротко ответил некромант, но спустя минуту молчания добавил: – И всегда ждать, что результат понадобится незамедлительно.