Йонах привычно поблагодарил, увел девку в комнату, ожидая чего-то удивительного, подобного радости встречи с крылатыми. Увы, это оказалось неинтересно и куда более примитивно. Да и могло ли быть иначе?

Драконы – не люди, их не толкает к поиску пары инстинкт продолжения рода, их истинные женщины крылаты, совершенны – и увы, остались в недостижимом прошлом, до глупого выбора двуногой судьбы. Убожество сознания девицы вполне мерзко дополнялось ее лживой радостью, тупой покорностью и презрением к тому, кто не менее раб, чем она сама.

Раб. Это слово он шептал, оставшись в одиночестве, и плакал.

Утром дом Хиннра оказался занят вернувшимся хозяином. Он один мог поднять корабль – «Тор-а-мир», собранный на основе запасного двигателя, созданного одним из давних друзей Хиннра. Его Йонах помнил плохо, тот слишком давно жил в долинах. Оказывается, беловолосый – единственный капитан айри и вернулся ради полета. Оставил все и пришел, хотя и позвал его непримиримый враг. Возможно, не согласился бы, но в долинах что-то грустное и непоправимое произошло с его семьей. Йонах узнал об этом из разговора старших свиты. Хиннр о случившемся ни разу не обмолвился ни с ним, ни с друзьями, снова приходящими в маленький дом с гостеприимно распахнутой старенькой калиточкой и всегда незапертой дверью.

Старшим на корабле был назначен тот, что всегда стоял за левым плечом Грийена, и его насмешливый взгляд многое поведал Йонаху о его месте в экспедиции. Ведь должен кто-то быть ковриком под ногами Гринхо, чей шипастый ботинок и теперь слишком памятен спине. И скоро опять займет свое место…

Это было так страшно, что Йонах решился и пришел в дом Хиннра. Поклонился единственному айри, не требующему от него поклона, и попросил взять с собой, в прямое подчинение, чтобы хоть там, далеко от долины, не служить «левому» и «правому», управляющим пассажирами корабля.

Хиннр усмехнулся, понимая, что это не выбор, а лишь бегство, задумался ненадолго. Но потом кивнул. Сказал лишь, что предательства не потерпит, и получил обещание, цену которому знали оба. Может, беловолосый просто заметил, что трава выкошена и ставни прикрыты? А может, понадеялся, что проживший так много лет однажды решится стать взрослым и хотя бы попробует свои силы. Тем более – вдали от Грийена, умеющего ломать и куда более крепкие крылья.

Когда их постигла болезнь, Йонах узнал, что такое страдание.

Увы, выбора ему не предложили, не стало вдруг выбора. День за днем боль съедала остатки души. Он смотрел на капитана, остающегося прежним, на его друзей, один из которых младше в полтора раза самого Йонаха. Все терпели и работали. Он не смог. В камере сна Йонах оказался раньше других, его снисходительно пожалели.

Лед сковывал тело, будто из неведомой дали до него дотянулся взгляд Грийена, холодный и ведающий все тайные помыслы. От прошлого не уйти.

Когда он очнулся, капитана уже не было в живых, эта мысль читалась в складке на лбу Тимрэ.

Странные звери и полузвери сновали, деловито и уверенно помогая врачу управиться с холодом и болью. Дикие, оказавшиеся равными айри во всем, кроме длины жизни.

Они приняли его в свой мир, отделенный от прошлого пропастью лет и стенами корабля. Они не знали его прежней слабости и неизбывного трепета жалкого существа, не имеющего и малой силы. И Йонах привык жить не кланяясь, ему даже понравилось. Слушать указания желтоглазого волвека оказалось легко и не унизительно. Тем более, что его взгляд так напоминал о золоте драконьего прищура! А душа была свободна и не знала страха, будто носит он не кожу, а совершенную и неодолимую броню.

Йонах почти поверил, что и сам обрел свободу без трудного выбора и жертв, без новой боли.

Яли он увидел впервые за ужином, в общем зале. И не смог на нее смотреть, как не умел и отвести взгляда.

Она была прекрасна, как ни одна женщина долин.

Она была золотоглаза и наполнена светом говорящего с душами сознания, как окрыленная дракония. Правда, медовый взгляд принадлежал только одному из сидящих за столом, и проследив его, Йонах удивленно вздохнул: старик, которому осталось недолго даже по меркам людей. Чем он лучше более молодого Йонаха?

Уважение к Деду, обретенное еще в поселении айри, попыталось бороться, выискивая капли лучшего в слабой душе. Айри даже привел себе доводы: драконии всегда выбирают мужчин сами, и их выбор неоспорим и непонятен никому. А женщины долин недолговечны, как цветы. Бронзово-закатный шелк лепестков ее щек ссохнется и сморщится раньше, чем Йонах успеет ощутить радость сполна. Так стоит ли завидовать столь краткому мигу? И скоро приведут других, возможно, не хуже, он выберет одну из них…

Однажды он проиграл своему страху. Вполне реально воплощенному в трех палачах, умеющих и желающих причинять жестокую боль.