Странно, но мама долго не вставала. Отец даже поднялся раньше неё.

– Здравствуй, батюшка! - приветствовала родителя.

– Здравствуй, доченька!
– отец, казалось, постарел. Неужто что-то страшное сталось?

Спрашивать без дозволения не полагалось, вот я и мялась, решив пока накрыть на стол. Отец умылся, расчесал ставшие почти полностью седыми волосы да бороду, сел за стол.

– Садись, милая, поговорить надобно, - пригласил он меня за стол.

– А матушка, а братья?

– Матушка лишь под утро уснула, пусть поспит. А мы с тобой пока вдвоём всё обсудим.

Ох, не к добру это! Чует моё сердце неладное.

В ногах правды нет, вот я и села по левую сторону от родителя.

Он долго молчал, словно задумавшись.

– Ты ведь слыхала, небось, что к нам другое племя пожаловало, - отец поглядел на меня, будто ожидая подтверждения. А дождавшись моего кивка, продолжил: - Времена лихии наступили. Собирают они войско.

– А ворог кто?

– Твари разные.

– Батюшка, но разве Всевышний не велел нам жить в ладу со всеми, научил понимать их?
– осмелилась задать вопрос я.

– Мы про них-то ничего и не ведали доселе. Их нашли изобретатели в пучине морской. Они-то и едят людей.

Я хотела возразить, ведь мы-то плаваем, ничего такого не было. Но отец не позволил перечить.

– Они попытаются договориться с ними. Толмач им надобен. Потому пока лишь за толмачом прибыли.

– И что? Кого им предложили?

Отец потрогал бороду, переживает, значит.

– Всё не просто. Они его насовсем заберут.

– Как это?
– не поняла я.
– Дадут ему новый дом? Перевезут всей семьёй?

– Речь о замужестве. Породняться с нами хотят они.

Ох, не понравились мне речи те.

– Только не говори, что обо мне разговор. У нас же девчат много.

Но отец положил свою руку поверх моей, словно успокоить пытается.

– Пока не знаем, кто. Сегодня выбирать будут среди незамужних девчат. Ты тоже пойдёшь.

– Но... Я же люблю Зорка, - проболталась я.

Отец переменился в лице. Потом сделал усилие и сжал кулак.

– Ты пойдёшь. Все девицы на выданьи пойдут, даже те, у кого уж свадьба назначена.

Сердце ухнуло куда-то вниз. Не время отчаиваться! Ещё не всё кончено.

– Как они выбирать-то будут?
– подала я не слушающийся голос.

– Никто не знает. Оденься после завтрака, как на смотрины, не позорь отца.

Да я и не собиралась. Просто, просто... Слёзы на очи наворачиваются.

Матушка вскоре встала, как и братья. Мы все вместе позавтракали в молчании. Даже младшенькие почти не ударяли ложками по посуде, боясь, что им сделают замечание.

Оделась я просто в белую сорочку, без вышивки. Хоть отец и не велел ничего такого делать, но сорочку ведь сама шила, а что не вышила, так не поспела ещё. Не готово приданое. Ежели спросят, так и скажу.

Волосы заплела в тугую косу - они не густые у меня, так что хвалиться нечем, пусть и длинные - до колен, да рыжие. Украшения надевать не стала. Ведь жемчуг Зорк дарил, а потому не честно им хвалиться. Да и уши не проколоты у меня. А на голову просто красную ленточку надела. Кокошник хоть и был да тоже жемчугом украшен.

Отец, взглянув на меня, ругать не стал.

– Вью, не вздумай перечить, коли на тебя выбор падёт.

– Но батюшка...
– попыталась отогнать обиду.

– Я тебя предупредил. Надеюсь, что Зорк отстоит своё право быть с тобой, - молвил одними устами родитель.

Тут же пришла надежда.

– А коли нет, значит, он тебя не достоин, - буркнул он себе под нос, когда я уже отвернулась.

Увидела, как за стволом скрылась фигура Зорка. Значит, отец намеренно это сказал. На душе сделалось тепло. Моя семья за меня. Значит, придётся положиться на волю Всевышнего.

Но почти все девицы были с парами. Любили, встречались, замуж собирались. Кто-то уж сговорился, свадьбу вскоре собирались гулять. Но и жертвовать собой ради племени я не готова.

Мы отправились на верхний ярус, что под небесами. Дальше начинались облака. По некоторым преданиям, там живёт Всевышний, хотя другие говорят о том, что Род повсюду, в каждом из нас, в каждой травинке, былинке, каждом существе. И мы верим, что это так.

На площадь вынесли столы и стулья. Столы ломились от всевозможных яств. Я бегло скользнула взором по сидящим за столами. Вот один гость, а вон другой. Кто-то старше, кто-то моложе. Но все бородатые мужчины. Волосы их заплетены в косы. У нас только женатые заплетают. Точнее им жёны заплетают. Выходит, все женаты? Или у них другие обычаи? Ежели такие же, как у нас, значит, жену выбирать будут кому-то другому. Вдруг подумалось, а ежели у них много жён на одного мужа? Слыхала, что в далёких землях такое бывает.