– Начну издалека, - сказал Фобос, - иначе ты можешь не понять. Наша династия Эсканоров правит Меридианом уже 5000 лет. И два тысячелетия тому назад была учреждена традиция престолонаследия по женской линии потому, что девочки Эсканоры наследовали светлую магию, а мальчики - темную.

Надя вспомнила величавый готический дворец Фобоса и подумала: "Да, как раз во вкусе темного мага!". Но вряд ли черный маг стал бы спасать кому-то жизнь или отказываться от властолюбивых планов по личным мотивам. Хотя, как знать?

– Перворожденных мальчиков отправляли в приемную семью в одном из прилегающих миров, чтобы они не знали о своем происхождении и не оспаривали право своих сестер на корону. Меня оставили потому, что моя мать едва не скончалась при родах, и лекарь сказал, что больше детей у нее не будет; трон могут наследовать только прямые потомки Эсканора Первого, устав не велит возводить на трон бастардов или побочных родственников. Сызмальства меня готовили к тому, что я стану помощником матери в государственных делах, а, войдя в возраст, женюсь на девушке, которая родит дочь-наследницу...

– То есть, готовили тебя к роли бычка на обзавод, - негромко сказала Надя.
– Извини за прямоту...

Фобос чуть улыбнулся:

– Ничего, я уже привык к тому, что твоя речь далека от изысканности. По сути, ты права. Принц-консорт, отец дофины. Ну, и, конечно, я должен был вести управление, пока моя дочь не достигнет совершеннолетия, а потом короновать ее. Но вдруг мать узнала, что, вопреки прогнозам лекарей, снова ждет ребенка. Если бы снова родился мальчик, его отправили бы на Базилиаду или в Арханту, но родилась Элион. Мама долго болела после вторых родов, и несколько раз заводила со мной разговор о том, что Элион и я - последние представители рода Эсканоров и должны держаться рядом, и что я, как старший брат, должен защищать сестру и помогать ей. А когда Элион исполнился год, случилось несчастье. Карета родителей попала под лавину на Торус-Хиль. Еще через несколько дней придворная нянька при помощи двух гвардейцев выкрала мою сестру из колыбели и сбежала на Землю. Трон остался без наследницы, и советники обратились ко мне с просьбой принять власть. Это вызвало народное недовольство. Они видели дурное знамение в том, что на трон взошел принц. Кто-то умело подогревал эти настроения, и начались беспорядки, смута, а потом - и организованный мятеж.

– Знакомая технология, - прокомментировала Надя, - на Земле тоже иногда так делают, чтобы сменить власть или просто поудить рыбку в мутной воде.

– Я связывал это с убийством родителей. Да, это было убийство потому, что на Торус-Хиль нет вулканов, способных вызвать лавину. Значит, это было колдовство. То, что не покушались на меня, я объяснил тем, что темная магия не нужна моему противнику, ему нужна была Элион, Свет Меридиана. Значит, решил я, мне придется иметь дело с темным магом или ведьмой.

– И почему ты пришел к такому выводу?

– Если соединить черную магию с белой, это даст очень сильный эффект. Свет будет сиять еще ярче, если его поместить во тьму.

– Et lux in tenebris, - комментировала Надя и чуть не рассмеялась, увидев, как удивленно поднял брови Фобос.
– О, тебя, кажется, шокировало мое ужасное произношение?

– Нет, не ужасное. Ты угадала, так и говорится в древних книгах. Итак, я понял, что злоумышленник ждет подходящего момента, когда Элион достигнет пика силы и готова будет короноваться, чтобы завладеть Сердцем Меридиана...

– И ты хотел увеличить свою магию для того, чтобы это предотвратить?

– Да. Я чувствую, что враг совсем близко и хочу упредить удар.

Надя задумчиво покусывала ноготь большого пальца. Потом решительно сказала:

– Ну что ж, я тебя понимаю потому, что тоже защищаю свой мир. Ты помог мне; долг платежом красен. Мы поможем тебе, только при одном условии.

– Догадываюсь, о чем ты попросишь.

– Да, ты выведешь все свои войска с Земли, и мы заключим пакт о взаимном ненападении. Годится?

Глава 21.

Кондракар

Мудрейший обратился к Советникам, стоявшим за его спиной у магического экрана:

– Да, эта женщина достойна избрания. Она уже доказала готовность оберегать свой мир, а сейчас проявила себя не только бойцом, но и мудрым дипломатом. Она смогла вызвать Фобоса на откровенность и сделала ему предложение, от которого трудно отказаться.

– Если Фобос согласится, из врага Земли он станет ее союзником, - кивнул Тибор.

– Согласится ли он?
– покачал головой Альто.
– Нет предела жестокости и коварству Фобоса...

– Вы недооцениваете женскую мудрость Хранительницы, - возразила Халинор, - она прекрасно понимает, какое впечатление произвела на Фобоса. Мужская сила духа и отвага в бою сочетаются в ней с наблюдательностью и обаянием женщины. Легкодоступные девицы прельщают Фобоса ненадолго. А готовность Надежды понять его и протянуть руку помощи подействует на него сильнее.

– И это при том, что она всячески отрицает свою женственность, - на магическом экране крупным планом появилось лицо Тэн-О.
– Хороший боец и умная гордая женщина... Подождем ответа Фобоса!