Так, например, молекулы всех инертных газов, таких как неон, аргон и т. д., состоят всего из одного атома; такие газы называются одноатомными. Водород, кислород, азот и некоторые другие газы состоят из двухатомных молекул (рис. 10), а молекулы органических веществ обычно состоят из весьма большого числа атомов, которые могут образовывать целые цепочки длиной до нескольких миллиметров и более. (Напомним, что размеры атомов составляют всего несколько стомиллионных долей сантиметра.)

Прочность междуатомных связей в молекуле характеризуется той энергией, которую надо затратить на отрыв отдельных атомов. Величина этой энергии называется энергией связи атомов в молекуле и определяет химическую «стойкость» вещества, построенного из таких молекул.

Различные молекулы могут взаимодействовать между собой и соответственно разрушаться, соединяться или перестраиваться. Если во взаимодействии одновременно участвует большое количество молекул, то такое взаимодействие называют химической реакцией.

Химические реакции лежат в основе химической технологии самых разнообразных областей производства.

В настоящее время особое значение приобрело производство искусственных синтетических материалов, обладающих разнообразными физическими, механическими и химическими свойствами. Например, в тех случаях, когда удается построить молекулы, состоящие из большого числа атомов, сцепленных наподобие звеньев прочной, но гибкой цепи, получается легко деформируемый, но трудно разрушаемый материал — различные виды синтетического каучука и волокна.

Современная техника еще только начинает вплотную подходить к «конструированию» и «построению» молекул по определенному, заранее заданному плану. Но уже и сейчас достигнуты исключительные успехи. Созданы заменители металлов, кожи, шерсти, природного каучука и многих материалов растительного происхождения. Во многих случаях эти заменители превосходят по качеству соответствующие материалы, не говоря уже об их дешевизне и возможности быстрого развития массового производства.

Как уже было сказано, все молекулы и молекулярные соединения обладают некоторой внутренней энергией, так называемой энергией связи. Особо следует отметить такие молекулы, которые содержат запас энергии, пригодной К практическому использованию. Это прежде всего молекулы различных веществ, называемых топливами. При соединении молекул топлива с молекулами кислорода, находящегося в атмосфере Земли, выделяется значительная энергия в виде излучения и энергии движения вновь возникших продуктов горения.

Основным топливом в наше время являются уголь и нефтепродукты.

Уголь состоит в основном из атомов углерода, соединенных друг с другом по определенной системе и образующих отдельные пластинки. Атом углерода, соединяясь с молекулой кислорода, образует молекулу углекислоты. При этом выделяется значительная тепловая энергия. Так, один килограмм угля выделяет при сгорании примерно 8000 килокалорий тепла. Это значит, что при полном сгорании 1 килограмма угля можно нагреть 8000 килограммов воды на один градус Цельсия.

Нефтепродукты состоят из сложной смеси молекул, построенных в основном из углерода и водорода. При сжигании нефти энергии выделяется больше, чем при сжигании угля. Один килограмм нефти выделяет до 11 000 килокалорий.

Для горения топлива необходим кислород. В тех случаях, когда горение должно быть очень интенсивным, возникают трудности с подачей кислорода атмосферного воздуха в камеру, где сгорает топливо.

В турбореактивных двигателях, например, на приведение во вращение турбинного компрессора, подающего воздух в камеру сгорания, приходится затрачивать значительную долю мощности двигателя.

При еще большем форсировании горения подача атмосферного кислорода в камеру сгорания становится нецелесообразной. В этом случае часто используют кислород, взятый непосредственно на борт летательного аппарата.

Проще всего в качестве окислителя можно применять жидкий кислород, а также различные кислоты.

За рубежом жидкий кислород и другие окислители широко применяют в ракетной технике для обеспечения работы жидкостных реактивных двигателей, которые способны развивать чрезвычайно высокие мощности, иногда превосходящие в десятки раз мощность гигантских гидроэлектростанций. Впрочем, это сравнение не должно приводить к неправильным обобщениям. Дело в том, что двигатель ракеты, как правило, работает не более нескольких десятков секунд. За это время он успевает совершить только сравнительно небольшую работу. Между тем электростанция работает беспрерывно в течение многих лет. Конечно, выработанная за это время электростанцией энергия во много раз превзойдет энергию двигателей ракеты.

При конструировании ракет иногда оказывается целесообразным объединять в одном веществе и окислитель и горючее, т. е. создать такие молекулы, в которых одна часть была бы окислителем, другая — горючим, а между ними должна быть «перегородка», препятствующая немедленному соединению горючего с окислителем.

Вещества, в которых молекулы построены по такому принципу, называют порохами. Порох горит очень быстро и выделяет большое количество раскаленных газов. Поэтому порох является незаменимым топливом для реактивных двигателей, которые за короткое время должны развить большую тягу.