Помимо использования на кораблях, атомные двигатели применяют в отдаленных и малодоступных районах, куда трудно доставлять в достаточных количествах обычное топливо.

Атомные двигатели за рубежом предполагают устанавливать на автоматических самолетах и ракетах, где нет экипажа, и поэтому не нужна тяжелая и громоздкая защита. Пока еще преждевременно считать, что атомная энергия сможет быстро заменить другие виды энергии в народном хозяйстве, потому что по своим техническим и экономическим показателям она не всегда удовлетворяет современным требованиям.

Гораздо проще и эффективнее использовать энергию урана и плутония для получения мощных взрывов. Их применение дало начало развитию атомного и термоядерного оружия. Атомным обычно называют оружие, взрыв которого происходит в результате деления ядер урана или плутония. Оружие называют термоядерным, если для усиления взрыва к атомному заряду (из урана или плутония) добавлено некоторое количество термоядерного взрывчатого вещества (в основном тяжелый водород — дейтерий) с добавлением сверхтяжелого водорода (тритий). В целом все виды средств поражения, использующие энергию атомного ядра, называют ядерным оружием (рис. 24).

В настоящее время ядерные боевые заряды являются основным видом снаряжения ракет различных типов. Исключение составляют ракеты, предназначенные для противовоздушной обороны, где преобладает снаряжение обычными взрывчатыми веществами.

Развитие техники, появление ракет и ядерных зарядов привело к созданию нового вида войск — ракетно-ядерных, новых способов вооруженной борьбы, основанных на использовании последних достижений техники.

Энергия, содержащаяся в атомных ядрах, может быть использована не только в энергетике. Используя атомную энергию, можно по-новому решать многие научные и технические задачи.

Рассмотрим некоторые примеры.

В атомных реакторах при делении ядер урана или плутония выделяется много свободных нейтронов. Чтобы ядерная реакция не переросла в катастрофический взрыв всего реактора, часть этих нейтронов поглощается кобальтом. В результате получается разновидность кобальта — изотоп кобальта. Ядра, поглотившие нейтроны, становятся неустойчивыми и через некоторое время самопроизвольно видоизменяются и выбрасывают быстро летящий электрон (бета-частицу) и фотон коротковолнового излучения (гамма-лучи). Другими словами, кобальт после поглощения нейтронов становится искусственным радиоактивным веществом.

Излучениями химических элементов, поглотивших нейтроны, пользуются для многих научных и технических целей. Ими просвечивают отливки из металлов, электросварные швы и различные изделия. Наблюдая на экране или фотографируя результаты просвечивания, можно обнаружить трещины, раковины и другие дефекты в изделиях.

С помощью гамма-лучей искусственных радиоактивных веществ контролируют состав жидкостей и газов, передаваемых по трубопроводам, определяют уровень жидкостей в баках (рис. 25); их применяют в медицине для лечения злокачественных опухолей.

Радиоактивные вещества могут быть примешаны в небольшом количестве к различным химическим веществам. Так, если к фосфору, входящему в состав удобрений и поглощаемому растениями, добавить облученный нейтронами радиоактивный фосфор, а затем сфотографировать растения, можно сразу же установить, в какие части растения проник фосфор из удобрений, и, таким образом, изучить движение вещества в растении, а также эффективность тех или иных удобрений. Итак, перспективы использования энергии искусственных радиоактивных веществ огромны.

4 октября 1957 года в Советском Союзе был впервые осуществлен запуск искусственного спутника Земли, положивший начало новому этапу в покорении человеком космического пространства. Запуск спутника на орбиту вокруг Земли явился результатом долгого и напряженного труда всего советского народа — рабочих, ученых, инженеров и техников. В нем, как в зеркале, отразились те технические успехи и достижения, которых добился советский народ и в его лице все человечество.

Для осуществления такой сложной задачи понадобилось решение чрезвычайно разнообразных научных и инженерных проблем, что возможно только при высоком уровне науки и техники. Рассмотрим некоторые из этих проблем.

Прежде всего необходимо было создать достаточно мощные ракетные двигатели, подобрать материалы, способные выдерживать высокие температуры. Известно, что при работе ракетного двигателя температура в камере сгорания достигает нескольких тысяч градусов, в то время как наиболее тугоплавкий металл вольфрам плавится при 3300 °C.