Все, нет больше Тэнры мер Ирмас, есть Лариса Май, а лучше просто Лари. В этом мире — тоже птичка, только не чайка, а лесная певчая. Маленькая, невзрачная, но очень звонкая. И имя подходит как мальчику, так и девочке.

Обработав ранку, я обмотала запястье бинтом, затушила костер и… Где проще всего затеряться, если боишься, что тебя ищут? Там, где много людей — в большом городе. Значит, мне в столицу, в Лербин…

Река осталась за далеко за спиной, ноги шагали легко, солнце пригревало, пробиваясь сквозь густую листву. Ту ночь я еще собиралась провести в лесу, но понимала, что пора выбираться к людям. Это пугало: все-таки о мире я знала слишком мало. Сколько стоит еда в трактире и ночлег? Да и сдадут ли комнату мелкому мальчишке, которым я представляюсь, или погонят поганой метлой и хорошо, коли деньги не отберут? Как и где купить себе одежду на смену — чувствую, что еще денек такой интенсивной ходьбы — и аромат моего пота распугает всю живность в округе…

Но все равно надо в люди… Да и проезжим трактом я доберусь до столицы куда быстрее, чем блуждая по лесам…

Планы на спокойный ночлег у костра рухнули спустя буквально несколько часов, когда я неожиданно из нехоженого леса чуть не выскочила прямо на дорогу. Удержалась, потому что услышала стук копыт и голоса. Из осторожности решила покуда не показываться на глаза, а для начала проследить, что за путешественники и стоит ли с ними связываться.

То, что я увидела, могло быть только торговым караваном: семь груженых телег и шесть воинов-охранников. Я пропустила первые телеги вперед, а сама пошла следом, продолжая скрываться за деревьями. Дело шло к вечеру, а значит, если поблизости нет деревни с постоялым двором, обозники остановятся на ночлег, и мне, возможно, удастся напроситься с ними, если нам по пути.

Действительно, не прошло и полутора часов, когда я нагнала теплую компанию, расположившуюся лагерем на лесной поляне вблизи дороги. У телег с товаром был выставлен дозор, остальная компания сновала вокруг костра, заботясь об ужине и ночлеге. Я притаилась в кустах и навострила уши, надеясь подслушать, куда держит путь караван.

Вероятно, я слишком расслабилась, избавившись от преследования, поэтому голос, раздавшийся над самой головой:

— Ты что тут высматриваешь, погань? — прозвучал как гром среди ясного неба.

Одновременно цепкие пальцы ухватили меня ша ворот рубахи и подняли над землей. Задремавший было инстинкт самосохранения взвыл, подстегнутый недостатком кислорода. Я крутанулась, чуть не выскочив из одежды, сжалась пружиной и тут же выстрелила ногами вперед, наградив своего пленителя двойным ударом. Мужик охнул и выпустил меня из рук, а я кувырнулась, вскочила на ноги, одновременно вынимая из штанов нунчаку, и приняла боевую стойку. Мысль, что сражаться с охранниками каравана — дело не особо благоразумное, пыталась достучаться до моего сознания, но была отвергнута, как не соответствующая настроению.

Ошеломленный моим ударом мужик, отдышался и двинулся на меня с недвусмысленными намерениями. К первому охраннику присоединился еще один. Страшно мне не было — никто не пер на меня с обнаженным мечом, не собирался убивать. Поймать? Ну ладно, попробуйте. Я давно хотела размяться.

Я танцевала. Выгибалась, прыгала, уворачивалась, перетекала из одной стойки в другую, пыталась достать мужиков своим оружием, не нанося при этом увечий. Танец кончился внезапно, когда к двоим присоединился третий. Не мудрствуя лукаво, он просто напрыгнул на меня со спины, подмяв под себя и, в отместку за товарищей, поелозив моей нежной физиономией по колючей от сосновых иголок земле.

— Отставить, — раздалось сверху.

Оседлавший меня мужик тотчас вскочил, а я перевернулась на спину, чтобы увидеть своего спасителя. Судя по всему, это был командир отряда охраны. Стройное сильное тело, увешанное оружием, лица против света не разглядеть. Командир протянул мне руку, и я, недолго думая, воспользовалась помощью и поднялась на ноги. Командир помолчал немного, внимательно меня рассматривая, потом поманил рукой:

— Пойдем побеседуем.

Я подхватила свой рюкзак и поплелась за командиром. Мы уселиись на пригорке, в виду походного лагеря, но на достаточном расстоянии, чтобы наш разговор не стал достоянием общественности. Было еще достаточно светло, и я разглядывала своего собеседника с не меньшим интересом, чем он меня.

— Девчонка, значит! Эльф! — произнесли мы одновременно.

Физиономия у меня в этот момент выражала совершенно младенческий восторг.

— Ты что, никогда эльфов не видела?

— А ты — девчонок?

— Ну, таких, чтобы в мальчишек переодевались и шпионили за обозом с ценным грузом, пока не приходилось.

— Я не шпионила!

— А что ты делала?

— Подслушивала, — краснею.

— И в чем разница? — хороший вопрос, ничего не скажешь.

— Я просто хотела выяснить, куда вы двигаетесь. И если в наравлении столицы, то присоединиться, если позволят.

— Не врешь, — резюмировал эльф, — но с караванщиком будешь сама договариваться.

— Но ему уж я точно совру. Мальчишкой назовусь. Или не проведу? Ты вон с ходу определил.

— Проведешь, — усмехнулся командир. — Магов в караване нет, с эльфийской кровью я один такой. Остальные поверят. Деньги-то есть у тебя?

— Сколько-то есть. Если не хватит, придется самой до Лербина добираться… А что, это нормально, когда эльф командует охраной каравана в человеческих землях?

— Ну, во-первых, почему бы и нет, если эльфу хочется, — хитро прищурился собеседник, — а во-вторых, я не совсем эльф. Я полукровка.