— Хочешь мне помешать? — бандит уставился на меня с кривой усмешкой.

— Не просто хочу — помешаю, — отозвалась я, поигрывая своим неказистым оружием.

Сейлиар выхватил нож. Что ж, нунчаку против ножа — это вполне… вполне. Главное — не позволить противнику сократить дистанцию. Ну да здесь достаточно места для маневра.

Какое-то время мы пританцовывали друг перед другом. Сейл почему-то сразу воспринял меня всерьез и никак не решался на нападение, потом все-таки качнулся вперед и одновременно вправо. Мне эта атака была знакома, я легко вышла из-под удара… Подсечка… ловкий преступник все-таки удержался на ногах и пошел в новую атаку. Но я уже поняла, что он умеет и как двигается, легко выбила с помощью нунчаку нож из руки и завершила контратаку резким ударом по колену опорной ноги. Сейлиар охнул, осел на землю, попытался отползти. Мелькнувшая на его лице растерянность почти мгновенно сменилась злостью, и он вскочил на ноги. Я снова встала в боевую стойку… и внезапно осознала с радостью и облегчением, что все позади — отряд столичных магов-сыскарей был уже практически на пороге, пылил копытами невдалеке. Даже если я сейчас отступлю, он не успеет уйти. Я отступила… вернее, уступила место профессионалам. И они не замедлили появиться.

Схватка Сейлиара с представителями закона была короткой. Да и схватки-то никакой не было — он вскинулся было, метнулся в одну сторону, в другую — и опустил руки. Сдался. Один из сыскарей окинул пойманного взглядом, шагнул поближе, ухватился за воротник — и сделал шаг назад, сжимая в руке что-то вроде булавки. Сейчас перед нами стоял Сейлиар собственной персоной. Наверно, булавка была амулетом личины, сам-то Сейл — не маг.

От группы сыскарей отделилась до боли знакомая фигура — Дэйниш Рэнро собственной персоной. Подошел ко мне, обнял:

— Ну ты даешь, детка. Везде приключения находишь.

— Знаешь, я бы лучше с ними и вовсе не встречалась. Это они меня находят. От меня зависит только, как я буду реагировать на их появление.

— И как?

— Вяло. От недосыпа, — рассмеялась я.

Сыскари (все — знакомые еще по тренировкам на полигоне стражи) подхватили мой смех. Сейлиар — уже в наручниках — обернулся, глянул на меня, отвел глаза… потом снова взлянул… внимательнее. И до него дошло:

— Пацан! Тот самый! Ах, ты ж!.. — он рыкнул гневно, отчаянно рванулся в мою сторону, но был тут же скручен одним из магов.

А на улицу тем временем выползали привлеченные внезапным шумом сонные студенты-практиканты во главе со своим руководителем.

— Взяли? — деланно равнодушным тоном осведомился Майл.

Взглянул на меня пронзительно, заинтересованно, но никак больше своего интереса не показал.

Потом закованного по полной программе Сейлиара заперли в сараюшке, выставив охрану, а мы все вместе отправились завтракать. Майл сел за стол с сыскарями, слушал их разговоры, задавал вопросы, поглядывал на меня. Я привычно изображала равнодушный вид — мол, не вижу, не слышу и не понимаю. Обдумывала то, что успел мне шепнуть на ухо Дэйниш: оказывается, гражданским лицам, поспособствавшим поимке опасного преступника Сейлиара Красноцвета, находящегося в розыске, полагается награда в размере пятидесяти золотых арсов. Немалая сумма для человека с моим достатком. Одна беда — я не имею права открыть на свое имя банковский счет. Для несовершеннолетних это возможно только с позволения родителей или опекунов, которых у меня нет. Вот интересно — работать за деньги могу, а счет в банке — ни-ни. Зато я точно знала, на что потрачу часть премии — расплачусь наконец с оружейником за свой меч. Тарим, конечно, мне не напоминал, но сама-то я о долге не забывала…

В крепость мы прибыли ровнехонько на шестой день, как и предполагалось.

Разместили нас в казармах. К моему счастью, спальни оказались не огромными помещениями с уходящими в бесконечность рядами двухярусных кроватей (такие ассоциации подкидывала моя память), а четырехместными комнатами. В нашей мы с Тильшей оказались вдвоем, потому что других женщин на тот момент в гарнизоне не было.

Неугомонная Тильша бросила свои вещи и отправилась прошвырнуться по крепости. Я немного повалялась на койке в надежде насладиться дневным сном, но отключиться не получилось, и тогда я тоже решила устроить себе экскурсию.

Крепость Тенвит представляла собой скопление разнообразных строений, окруженных общей массивной стеной. Рассказывали, она выросла на месте, где прежде стоял одноименный город, но это было так давно, что от древнего поселения не осталось никаких воспоминаний, кроме названия.

Стояла крепость на границе Пустых земель — некой аномальной зоны, возникшей на месте магического сражения, отгремевшего в те времена, когда никакой Ниревийской империи еще не было на карте мира. Пустые земли следовало бы назвать мертвыми, поскольку они порождали странных и неприятных существ, подходивших под общее определение «нежить».

Территория эта еще еще во времена тех самых древних войн — вернее, сразу после их окончания — была окружена силовой стеной, защищающей население от порождений Пустых земель. Однако время от времени случались прорывы, когда существа из аномальной зоны получали возможность попасть в здоровый мир, где нападали на людей и скот и служили разносчиками неприятных и непонятных болезней, не всегда поддающихся лечению.

Собственно, поэтому и поставили крепость: солдаты и маги гарнизона регулярно патрулировали стену, чтобы вовремя заметить и предупредить крупные прорывы, которые, надо признать, случались нечасто. Однако бывало, что стена истончалась местами, словно изъеденная потусторонней коррозией, и нежить из Пустых земель проникала сюда незаметно, появляясь неожиданно вблизи людских селений. И тогда в крепость приходила весточка с просьбой о помощи, и в село отправлялся отряд для уничтожения нежеланных и опасных пришельцев.

Да, как ни странно, в здешних краях селились люди. Презрев исходившую от Пустых земель опасность, они умудрялись сами жить в сытости, кормить гарнизон, да еще и выращивать кое-что на продажу. Словом, жизнь. Как везде.

Первая наша декада в крепости не была отмечена никакими знаменательными событиями. Сначала нас засадили за карты, заставив досконально изучить местность со всеми ее особенностями, включая рельеф и растительность. Потом на картах показали места наиболее частых явлений нежити, описали самые распространенные виды — в чем опасность, какие уязвимые места, как вести себя при появлени. Надо сказать, картина несколько отличалась от той, что была описана в справочниках: Пустые земли то и дело выпускали наружу новые виды, более совершенные, и видоизменяли старые, делая их менее уязвимыми.