Именно в леса хотел Каперед направиться. Во-первых, это кладезь ценных и редких растений. Во-вторых, в лесах косматые дикари скрывают свои святилища, природные храмы, где совершают человеческие жертвоприношения. Их жрецы хранители мудрости, познали природу, среди которой обитают. У них можно многое узнать, настоящий мудрец не станет отказывать страннику, выслушает его и сам расскажет много интересного.

Ведь не с оружием Каперед идет, но несет слово в чужую страну.

Он наслышан о варварских племенах, проживающих за горами. Они часто наведываются в провинцию, местные племена их потомки. Так что в большинство историй Каперед не верил. Человеческие жертвоприношения — может быть, но это не норма. И любой народ в тяжкие годины прибегает к этому средству умилостивить богов.

И не настолько они дикие, эти косматые варвары. Каперед видел их украшения, подобные изделия не может изготовить глупый дикарь. Чего у них на самом деле нет, так это писанных законов. Но это не столько волновало торговца, ведь он сам существовал вне законов Государства. Так не все ли равно.

Что сложнее узнать, так это какие племена и народы населяют косматую землю. Среди лесов прячется множество варваров, лишь отчасти похожих друг на друга.

Не существует карт или путеводителей для тех, кто собирается пройти по дорогам на север от фактории.

Потому-то Каперед и выбрал столь сложный путь. Он не собирался идти проторенной дорогой, ведущей в никуда. Уж лучше самостоятельно подняться в горы и осмотреться.

Зимние дожди размыли дороги, срывающийся с неба снег портил настроение. Было холодно, особенно по ночам среди камней. Топливо для костра найти все сложнее. Пастушьи домики, заброшенные на зиму, давали скромную защиту от холода ночи.

В провинции строили из камня, строительного дерева мало. Трава быстро прогорала, Капереду приходилось довольствоваться едва подогретой водой во время остановок.

В поселках на левом берегу было тихо. Жизнь в них замерла и ожидала прихода весны. Ветром приносило запах дыма, жареного мяса, но Каперед не поддавался соблазну и не искал брода.

Перейти холодные воды Фронтина еще возможно, зимний паводок начнется через десять дней. А горные проходы будут закупорены многочисленными селями и оползнями.

Все-таки зима не подходящее время для путешествий, размышлял Каперед завернувшись в два плаща. Ему пришлось надеть штаны, иначе это время выдержать не получится. Кожаный капюшон защищал голову и плечи от дождя, а от ветра предохраняли теплые плащи, выменянные у легионеров.

Если встретится патруль, то наверняка воины сочтут торговца вором. Они прекрасно знают, что эти плащи куплены, но им всего лишь нужен повод, чтобы придраться.

К счастью, военные заставы встречались редко. Легионы находились на зимних квартирах, варвары не собирались устраивать набег. Для набегов они предпочитают летние месяцы, когда уже поспел урожай.

И не было беглецов, поднятых с земли войной. Ни одно племя не двинулось в путь, ища лучшей доли на юге. Спокойные года идут, среди варваров нет озлобленности, так что к чужаку они отнесутся терпимо.

Хотелось в это верить.

Каперед переживал зимние холода без стонов и упреков. Хотя было за что проклясть свою поспешность. Ведь не было причин отправляться в путь именно сейчас, особенно для того, чтобы продать варварам какие-то зелья. Не настолько Каперед любил свое ремесло, чтобы ради него рисковать жизнью и здоровьем.

Официальная цель его визита обозначена именно так: продавать зелья варварам, общаться с их жрецами, делиться с ними мудростью. Но это, само собой, просто ерунда.

Его никто не спрашивал о намерениях, не перед кем было оправдываться. Однако Каперед продолжал убеждать себя, что именно для этого сорвался в Коматию.

Что плохого в маленькой тайне, пусть никому нет дела до этого. Просто с этой маленькой тайной и путешествовать веселее.

Он продолжал путь, порой подходил к реке, чтобы выловить рыбу. Делать это становилось все тяжелее, течение у реки усиливалось. По мере приближения к горам она меняла свой характер. И эти дожди дурно влияли на ее настроение.

Овраги во многих местах были подтоплены. Там, где летом сидели мальчишки с удочками, теперь стояла темная вода. Серое небо отражалось у нее от поверхности. И так будет еще месяц.

По холодному телу реки не сплавлялись более корабли, груженные мясом, зерном и шерстью. Бурлаки не тянули вверх баржи с бочками и кувшинами. Жизнь замерла, торговля ждала оттепели.

Только один человек поднимался вверх по реке, не смотря на грязь и ветер, мокнувший под дождем.

Каперед продолжал свой путь и не роптал на неудобства.