На базе было много обслуживающего персонала, и Ло заверил Сергея, что, хотя все они и не хнойцы, но люди надежные. Кроме того, — успокоил он легионера, — память их будет стерта, как только в их помощи не будет нужды, и они, разумеется, будут возвращены в исходные место и время. Моральную сторону вопроса они не обсуждали: законы военного времени были известны хнойцам так же, как и людям.

Сергей стоял у огромного окна, скрестив руки на груди и, нахмурившись, смотрел на пейзаж: величественные заснеженные хребты, уходящие своими вершинами куда–то за облака, окружали базу со всех сторон. Проглядывающее через облака небо было необыкновенно синим. К нему тихо подошел Ло и молча стал рядом, так же глядя в окно. Сергей обернулся, улыбка промелькнула на его лице, и оно вновь сделалось серьезным. Ло напрягся.

— Что ты скрываешь от нас? — не оборачиваясь спросил Сергей.

Ло едва заметно вздрогнул, но молчал в зыбкой надежде на то, что Сергей говорит не о том, что он, Ло, так тщательно пытался скрыть. Гея, конечно, оставила эту ответственность на него, и он обязан был сказать легионерам правду. А он все откладывал, боялся, что эти жизнерадостные Земные легионеры откажутся помочь ему. Так прошло без малого три недели, и план тренировок был почти выполнен.

— Во вселенной, как я понимаю, есть множество планет класса «L», почему ты выбрал Землю? Ведь после бегства у тебя было достаточно времени, чтобы сообщить на Хнои, а там бы организовали команду более опытных легионеров с «созревших» планет. Что ты скрываешь, Ло? — Сергей обернулся и пристально посмотрел хнойцу в глаза. От такого взгляда Ло стало не по себе, и он почувствовал себя очень неуютно.

— Я сообщил… Гея сообщила. Но… — он покачал головой, — все отказались.

— Отказались? Почему?

— Они считают, что это слишком опасно. Даже для опытных легионеров. Но это не так, — заторопился Ло, — просто эти легионеры стали чересчур изнеженными; они требуют довольно высокую цену за свои услуги и теперь нам все труднее подряжать их на… грязную работу.

— Да–а–а! — наконец выдохнул Сергей. И больше ничего не сказал.

— Как это следует понимать? Вы… теперь откажетесь?

Легионер вскинул брови и насмешливо и несколько изумленно посмотрел на несчастного хнойца. Затем он не выдержал и расхохотался, запрокинув голову:

— Ло, дружище, да ты, видно, спятил! — и крепко хлопнул удивленного хнойца по плечу, потом приблизил свое лицо очень близко к его лицу и сказал громким шепотом:

— Нет. Но, раз уж пошла «такая пьянка», — извини, брат Ло, — у меня есть одно условие. Бедный хноец облегченно вздохнул: условие! Он даже не придал значения слову «извини» и уж точно не вникнул в смысл загадочной фразы «такая пьянка»:

— Конечно, все, что угодно! — казалось, он и в самом деле был готов на все.

— Тебе придется нарушить некоторые правила, точнее, одно. Мне нужна пара–тройка ваших «волшебных» пластинок, и полное руководство по эксплуатации. Вот и все.

Ло испуганно замотал головой:

— Но это невозможно! Такие вопросы находятся в компетенции Совета Избранных, а он никогда не пойдет на это! Подобные нарушения чреваты самыми ужасными последствиями…

— Да–да, знаю. Хлоп! — и вселенной «кранты». Брось, Ло! — скривился Сергей, — ты мне не поверишь, но не все так страшно, как вас пугает ваш уважаемый Совет. И не все нужно сообщать Совету… — он заговорщицки понизил голос, — я научу тебя, как обтяпать это дело, — и подробно изложил хнойцу банальную схему сокрытия фактов. Когда он закончил, Ло некоторое время не мог вымолвить ни слова. Он провел рукой ото лба до затылка, взъерошив волосы, и восхищенно произнес:

— Это гениально. Сколько вам нужно — три?

— Четыре.

Ночь была жаркой, сквозь шторы пробивался свет полной луны, и Сергею не спалось. Он думал о том, с кем им придется столкнуться; врожденная гордость не позволила ему уточнить у Ло детали миссии, и он оставил это на завтра.

До отправления на планету–объект стража Ло оставалось три дня. Легионеры прошли основательную подготовку; много времени было уделено действиям в составе команд. Сергей был уверен в своих товарищах, а с помощью высоких технологий, добытых пусть не совсем честным путем, он рассчитывал снизить риск до минимума. Благодаря даже тем скудным познаниям о пространстве–времени, которые он почерпнул из разговоров с хнойцем, Сергей уже имел в голове с десяток беспроигрышных комбинаций. И это тоже не давало ему заснуть.

В тишине вдруг раздался звон разбитого стекла, затем все стихло. Сергей сунул руку под подушку, выхватил нож и бесшумно скользнул к двери, прислушиваясь. Где–то в коридорах раздавались едва слышные шаги. Он осторожно вышел из комнаты и столкнулся с Чейком:

— Тьфу ты, у меня же нож!

— У меня — тоже! — сверкнул Чейк лезвием.

— За мной!

Легионеры подобно сквозняку пронеслись по коридорам и прижались к стене недалеко от комнаты Ло. Какой–то человек у его двери возился с замком. Вдруг он обернулся в сторону легионеров.

Нет, это был не человек: в свете луны его глаза горели узкими щелочками, лицо его было ярко красного цвета. На незнакомце был темный комбинезон, закрывающий все тело, кроме безволосой головы. На спине крепился ранец из похожего на пластик материала. Он оставил замок и двинулся навстречу легионерам:

— Хашша! Та… — злобно прошипел он; в руке его, отведенной назад, Сергей увидел что–то наподобие зубчатого диска, который стал быстро вращаться: незнакомец явно собирался им воспользоваться.