Сразу за стеной протянулись строения бывших королевских конюшен, брошенных еще сотню лет назад и выкупленных городским магистратом для торговых нужд. С тех пор здесь многое изменилось. В конюшнях устроили склады, мастерские, лабазы, лавки - пушные, суконные, гончарные. Товар в столице провинции не залеживался и выкладывался на широких рядах рыночной площади, раскинувшейся тут же.

Сегодня, как и всегда, рынок шумел разноголосицей. В рыбных рядах продавцы выкрикивали цены, предлагая свежий лосось и камбалу. Поодаль шла торговля сахарными кренделями. По другую сторону витали запахи окороков, прокопченных на древесных углях и еловых шишках.

На широких столешницах ткачей из далекой Дагары пестрели шелка. Герцог Женель, правитель провинции, поставленный сюда властью короля, особо ценил редкие ткани, и благодаря его влиянию, корабли из далекой Дагары беспрепятственно добирались до континента, минуя запрет на торговлю с территориями, граничащими с Отрезанными землями.

Неподалеку от дагарцев, хмурые суконщики разложили добротные ткани из шерсти крефорских королевских овец. Рядом, шорники развесили ремни, подпруги и сбрую для лошадей. Чуть поодаль монотонно постукивали жестянщики, выполняя заказы городских хозяек. Невдалеке гудело подворье хлебной артели.

Народ прибывал, растекаясь по рядам и закоулкам, хотя уже через пару часов раздастся удар колокола с башни императора Васка, и городская охрана начнет обход. С наступлением сумерек торговля прекращалась.

Ленц, крепко держа Лори за руку, вынырнул из хлебного ряда и взбежал на ступени узкого прохода. Начинались рыбацкие кварталы - припортовая территория бедноты. За ними - казенные постройки: конюшни городской стражи, склады и казармы.

А дальше - знаменитые аллеи Беннедбуга. Кипарисы, привезенные с островов архипелага Гадуги, каштаны, заросли акации с острыми сиреневыми листьями, красные тополя Марлейского княжества, и множество других редкостей со всех концов света. Герцог Женель любил диковинные растения и не жалел на них монет.

Дом Ленца и Лори стоял невдалеке от Императорской площади. Темное трехэтажное здание с высокими окнами и колоннами скрывалось в саду. Дети быстро пробежали по тропинке, ведущей к парадному входу, но не воспользовались им, а свернули за угол, и нырнули в неприметную дверь для прислуги. Прокрались мимо кухни и вприпрыжку понеслись по лестнице на второй этаж. Где их встретила темная фигура, притаившаяся в углу.

– Хорошие девочки из аристократических семей не обманывают своих нянь, эльдора Лорентина. А для воспитанных мальчиков слово равносильно клятве, эльдор Лоренциан.

Дети вздрогнули. На мгновение замерли, но распознав того, кто говорит, облегченно выдохнули.

– Прости, Крошка. Прости, прости, прости...

– Крошка, не сердись, мы же почти не опоздали.

– Мы были у крепостной стены, а дальше ни ногой!

Темная фигура вздохнула и, тяжело скрипя половицами, вышла из угла.

Внушительная стать няни всегда производила впечатление на гостей дома Горанов.

Коренная олеорка с крохотного острова Зудара, затерявшегося где-то на краю мира, имела рост королевского гвардейца, мускулатуру портового грузчика, улыбку аджастанской кобры... и сердце котенка, которого случайно выловили на городской свалке. Много лет назад примерно так и сложилось в судьбе олеорки Зайры.

Соседнее племя за одну ночь вырезало всю ее деревню. Засуха - подходящая причина для войны. Корнеплод айги и в урожайный-то год ценят, как хороший топор, а в засушливый, так и вовсе дороже человеческой жизни. Есть у тебя корнеплод - ты сильный и тебя боятся, нет корнеплода - ты обуза, которая попусту занимает плодородные земли.

Радужный дождь священного Олао хлынул на землю, когда в живых, от всей деревни осталось пять девочек. Маленьких, пухленьких, с двенадцатью косичками на макушках. Олао принял жертву, не тронув только их. А практичные соседи, перерезавшие отцов и матерей этих детей, решили продать их на невольничий рынок.

Потом были долгие недели в трюме пиратского корабля. Скуластые разбойники с дальних островов архипелага Гадуги не особо заботились о детях, давая им хлеб и постную похлебку.

Корабль шел в направление Зенегуры - государства, где сквозь пальцы смотрели на черный флаг пятипалого жуго - знака пиратской вольности. Но в последнюю ночь перед прибытием поднялся сильный шторм, и пиратскую галеру выбросило на рифы. Ураган и волны довершили дело, обрушившись на судно и разнеся его в щепки.

– Дух священного Олао оказался на том берегу и ткнул в меня пальцем, - говорила Крошка, объясняя причину того, что она осталась жива. А дед Лори и Ленца утверждал, что не видел никакого Олао, когда гулял по каменистому берегу, ранним утром, в ожидании погрузки корабля.

Маленькая темнокожая девочка, на вид трех-четырех лет, с раскосыми глазами и двенадцатью косичками на макушке, лежала на камнях, будто большая кукла, потрепанная морем.

Военный атташе посольской королевской службы был не только родовитым аристократом, но и хорошим человеком. Нащупав пульс, грельдор Артур Горан быстро отнес девочку на корабль, где лейб-медики и корабельный маг спасли ее.

Через месяц, когда военное судно причалило в порту Беннедбуга, уважаемый аристократ спустился по трапу, держа за руку кудрявую темнокожую малышку. Почтенное семейство было в шоке. Но супруга Горана, грельдора Виола приняла девочку. А через год, после многих лет ожидания, в доме военного атташе появился долгожданный ребенок. Говорят, сирота в дом - счастье в дом.