— Я научилась играть в восемь, — кивнула она. — В девять лет я выигрывала у Девлина и Гарета.

Его брови поползли вверх.

— Бросаешь мне вызов?

— Я всегда готова к пари.

Сэму стало не по себе. Когда Аннелиз не дерзила ему, то улыбалась так, что у него буквально перехватывало дыхание.

Он откашлялся:

— Разве ты не занята?

Она спустилась на две ступени:

— Трусишь?

Сэм прищурился. Аннелиз его явно провоцировала, но он все равно не собирался позволить ей выиграть!

— Я полагаю, ты с треском проиграешь.

Она склонила голову набок:

— Придется тебе раскошелиться.

— Тысяча долларов!

Аннелиз моргнула. Но в одно мгновение удивление на ее лице сменилось презрением:

— Десять тысяч. Деньги нужно передать в дар новой школе.

— А если я выиграю? Когда я выиграю, — поспешно поправился он.

— Чего ты хочешь?

Сэм напрягся от нестерпимого желания, но все же не стал озвучивать, чего бы хотел получить в случае ее проигрыша. Вместо этого он уперся каблуками в пол и прислонился к дверному косяку.

— Я отвезу тебя поужинать. В хороший ресторан. Льняные скатерти. Розы в хрустальной вазе. Мягкое освещение.

Она презрительно скривилась:

— Я же сказала — не люблю романтику.

— Никакой романтики, — тихо произнес он, пытаясь определить ее настроение. — Только цивилизованный дружеский ужин.

— Не в Шарлоттсвилле.

— Почему?

— Ты знаешь почему. Я не желаю, чтобы нас увидели вместе и составили неверное представление.

— Тогда где?

— В округе Колумбия?

— Нам придется там заночевать.

У нее покраснели щеки.

— Ладно. Тогда, может быть, в Роаноке?

— Мы взрослые люди, Аннелиз. Кому какое дело до нашего тайного свидания?

Она покусывала нижнюю губу, угрюмо смотря на Сэма.

— Опять романтика. Я сказала — не хочу!

— Любой женщине нравится романтика. Но дело в том, что именно ее парень решает, что романтично, а что нет. Если я решу показаться романтичным, дорогая, ты этого даже не заметишь.

Она фыркнула:

— Ставка принята. Но только ужин! Не жульничай.

Он поднял руки:

— Ты меня обижаешь. Не буду даже пытаться соблазнить тебя — без твоего разрешения…

— Мое разрешение? Получишь его, когда снег в Антарктиде растает!

Сэм напрягся. Аннелиз даже не догадывается, как его распаляет ее дерзость!

Не дожидаясь приглашения, Аннелиз быстро и изящно разложила шары на столе.

— Кто начинает? — спросил Сэм.

— Подбросим монетку.

Прежде чем он успел что-то ответить. Аннелиз вытащила монетку из кармана, подбросила ее в воздух, поймала рукой и накрыла другой ладонью.

— Что выбираешь?

— Орел.

Она показала ему монетку — решка. Сэм громко вздохнул.

Аннелиз ухмыльнулась:

— Не повезло.

Он прислонился к стене, пока она собирала шары в пластиковый треугольник, а затем осторожно его сняла. Когда Аннелиз склонилась над столом, Сэм признал: разглядывая ее, он окончательно потеряет самообладание.

Аннелиз двигалась красиво и уверенно. Сэм играл в бильярд с женщинами, но большинство из них либо отказывались разбивать пирамиду, либо били по ней так слабо, что шары оставались на месте.

Однако Аннелиз была необычной женщиной.

Полностью игнорируя Сэма, она натерла мелом кий, прицелилась и решительно разбила пирамиду. Три шара сразу же полетели в лузы — Сэм от удивления открыл рот.

Сделав паузу, она хитро и задорно улыбнулась ему через плечо, затем принялась загонять шары в лузы. Когда остался один белый шар, Аннелиз передернула плечами, вытянула руки над головой и выгнула бровь.

— Ваша очередь, мистер Эли!

Бормоча себе под нос, он выбрал кий и постарался не замечать, как за ним наблюдает красивая женщина. Аннелиз отслеживала каждый его шаг. Несмотря на это, Сэму удалось забить два шара против ее трех.

Но в конце концов он совершил ошибку — взглянул на свою соперницу. Потрясающие голубые глаза искрились весельем и словно излучали свет. Конечно, Сэм промахнулся — и Аннелиз закончила партию.

Воцарилось молчание.

Поставив кий на стойку у стены, Аннелиз перебросила волосы через плечо.

— Неплохо для старичка, — бросила она. — Но, по-моему, у тебя замедляются рефлексы.

— Тебя не учили, что следует уступить парню и позволить ему выиграть? — Сэм решил просто пошутить, но Аннелиз побледнела. А потом он прочел в ее глазах откровенную обиду. — Эй, — быстро произнес он, стараясь загладить свою оплошность. — Я ведь пошутил. Ты классно играешь. Если бы ты не была богачкой, то сделала бы состояние, играя в профессиональный бильярд. Я и правда не люблю проигрывать. Но у меня будет шанс отыграться. Ты честно победила.