– Доспехи и оружие оставьте здесь, - распорядился прелат.
– Верхнюю одежду также снимите.

Огромный зал казался покинутым - восемь человек, скучковавшихся рядом с Алтарем, терялись на фоне пустого пространства. Впору гордиться собой - ради меня церковники отменили на сегодня все прочие дела, которых в таком большом городе всегда по горло. Вот только радоваться за такого важного себя, рассекая по залу в полуголом виде, как-то не очень получалось. Спасибо барону Корнвуду, пожертвовавшему своим гардеробом, иначе и вовсе пришлось бы тут разгуливать в одних только подштанниках. А так, хотя бы штаны на мне вполне приличные.

В зале было ощутимо прохладно, я не мерзляк, но торчать несколько часов на сквозняке, удовольствие не из приятных. И ведь даже магией нельзя воспользоваться - проведению ритуала ничто не должно помешать.

Возле небольшого столика неподвижно замер отец Варфоломей, с задумчивым видом рассматривавший стоявшую на нем шкатулку. Довольно большая, из светлого, лакированного дерева и без каких бы то ни было украшений. И охрененно дорогая, зараза!

Артефакты способные удерживать в себе разнообразную (зачастую весьма агрессивную) магию, на дороге не валяются. Но и очень уж редкими их назвать нельзя. Разумеется, все они различаются по качеству исполнения, по своим возможностям и классу артефактов, которые способны изолировать. Что, в свою очередь, нехило так влияет на цену. Эта вот шкатулка, к примеру, обошлась мне в двадцать тысяч золотом и, по заверениям отца Фернандо, могла удерживать в себе Магическую Эссенцию неограниченно долгое время. Сосуд, доставшийся от демонов, в теории тоже на такое способен, но он к сожалению находится где-то там за тысячу километров отсюда, а артефакт нужен здесь и сейчас.

– Милорд, стойте вот здесь, пожалуйста, - отец Фернандо остановил меня в паре шагов от стола. Бросил короткий взгляд на настоятеля и, дождавшись его согласного кивка, продолжил.
– Отмените, если есть, наложенные благословения и бафы. Я скажу когда можно будет двигаться, до того постарайтесь не шевелиться.

Я, молча кивнул и отдал рубаху подошедшему аколиту. Раздеваться требуется только для первой части ритуала, так что красоваться тут полуголым долго не придется. Проверив на всякий случай наличие-отсутствие бафов, снова кивнул подошедшему к Алтарю прелату.

Отец Фернандо, дождавшись подтверждения готовности начинать от остальных присутствующих, отвернулся к камню, положив на его поверхность ладони. Под тихий, почти неразличимый даже в опустившейся на зал тишине, шепот прелата, произносившего молитвы сопровождавшие манипуляции с Алтарем, его глаза начали светиться. Причем гораздо ярче, чем оно обычно происходит при активации умения. Довольно жуткое зрелище, должен отметить - у него в черепе словно корабельный прожектор зажегся, зрачков вообще не видно, только полыхающее белым сияние, рвущееся наружу двумя мощными конусами света.

Мигнула иконка с сообщением о наложении на меня благословения, по телу прокатилась волна магии... и мгновенно сменилась следующей, отменив предыдущий эффект. И еще одна, и еще. Да я даже описание бафов прочитывать не успевал! А с ощущениями вообще что-то дикое творилось, до полной потери ориентации в пространстве. Стоит только глаза закрыть и сразу начинает казаться, что сейчас рухнешь. Надо будет потом в логи залезть, посмотреть хоть чем таким меня приложили, хоть и предупреждали, что может быть неприятно, но я как-то меньшего ожидал, если честно.

Прервав молитву, такое впечатление - на полуслове, отец Фернандо отлип от камня и, обойдя его, в три шага приблизился ко мне. Замер на секунду, слепя своими фонарями, а потом, подняв скрытые белым сиянием ладони, резким ударом воткнул их мне в живот.

*ля! Твою мать!.. Даже зная, что это произойдет, не шарахнуться назад, стоило немалых усилий. Нет, боли не было, я вообще ничего не почувствовал если уж на то пошло, однако же вот так - вживую - наблюдать за тем, как кто-то ковыряется своими руками у тебя в кишках... Фу, *ля гадость! Выскакивали какие-то системные оповещения, но я не обращал на них внимания, с болезненным интересом отслеживая действия прелата.

К счастью, продлилось все это недолго, да и не сказать, что отец Фернандо именно "ковырялся", это уже мое ненормальное воображение постаралось. На деле, прелат вообще руками не шевелил, тупо стоял неподвижно, сверля меня слепящим взглядом, а потом вдруг вытащил конечности наружу. Проклятая Эссенция, за прошедшее время ни хрена не изменилась, все та же пузырящаяся и дергающаяся черная дрянь. Не знаю, как священнику удавалось ее удерживать, но сопротивлялась она... оно отчаянно... Сука, и я ведь эту мерзость выпил!

Пока я пытался справиться с тошнотой, отец Фернандо развернулся и, подойдя к столу, опустил Эссенцию в открытую настоятелем шкатулку. Которую тот сразу же и захлопнул.

– Что же, первая часть ритуала прошла успешно, - ровным голосом сообщил отец Фернандо, перестав, наконец, изображать из себя ходячий прожектор. Выглядел прелат не сказать что усталым, но напряжение в голосе присутствовало.
– Отец Варфоломей, прошу вас продолжить.

Настоятель, хмуро разглядывавший шкатулку, покосился на своего секретаря и степенно кивнув, двинулся к Алтарю. А отец Фернандо, в свою очередь подошел ко мне.