«Котик» воровато ссутулился над тарелкой, но оказалось, что капитан заметил первые итоги соревнования. Сперва по Теду, потом, поморщившись, перевел взгляд на сидящего рядом Ланса и поперхнулся морсом – хотя конкретно это, в отличие от разбойной внешности первого пилота, обычно именовалось «мужественной небритостью» и вызывало экстаз у большинства женщин.

– Да мы тут конкурс на лучшую бороду замутили, – беспечно сообщил Тед. – Хотите поучаствовать?

– Нет, и вообще…

– Кхм! – осуждающе подал голос Михалыч.

– …и вообще борода мне абсолютно не идет, – выкрутился Станислав. – Так что как-нибудь без меня, пожалуйста.

– А мне когда-то шла! – Вениамин ностальгически огладил круглый подбородок. – По крайней мере, бывшая жена шутила, что именно за бороду меня и выбрала, дескать, та мне солидный вид придавала.

– То есть ты хочешь, чтобы они обе к тебе вернулись? – коварно предположил капитан.

– Ну вот еще! – немедленно пошел на попятный доктор. – Но вообще идея забавная, мне нравится.

– А по-моему, дурацкая, – проворчал Станислав, поворачиваясь к Дэну, но вместо моральной поддержки обнаружил третью делянку щетины, золотисто-рыжей и оттого менее заметной. – М-да…

– Крсвчки! – одобрил механик, слегка ревниво поправляя собственную бороду, только-только оклемавшуюся после нападения Верочки.

– Будешь нашим арбитром, Михалыч? – с надеждой поинтересовался Теодор.

– Сдвлств! – расплылся в улыбке механик.

Капитан сердито воткнул вилку в макароны и принялся накручивать их на зубцы, как вражеские кишки. Вопрос: «Но зачем вам это?!» – так и остался незаданным. Некоторые вещи (да что уж там – большинство!) его команда делала, просто потому что могла.

Спрей «Хоттабыч» полностью оправдал возложенные на него надежды – или гены волосатости для DEX’ов взяли как раз у родни Теда. Через три недели борода пилота, может, слегка и уступала в длине бородам киберконкурентов, зато кустилась и топорщилась на зависть даже Михалычу. Таможенники действительно перестали придираться к соответствию Теда с его паспортной карточной и стали придираться к соответствию пилота с галактической базой всевозможных уголовников.

У Дэна борода была пожиже, но брала яркостью и сочностью цвета. К ней, длинным волосам и полосатому свитеру не хватало только гитары, чтобы в три аккорда бряцать на ней жалостливые песни про тяжелую судьбу хиппи.

И только Ланс продолжал так возмутительно стильно выглядеть и с небритостью, и с обросшестью, и с заросшестью, словно только что вышел из элитного парикмахерского салона. Сеня взирал на хозяина с благоговением: пышная кисточка на подбородке была у ар-кунов признаком зрелости и мощи.

Станислав старался держать себя в руках и неодобрительно вздыхать при виде конкурсных кущ не чаще раза в час. Капитан сам не ожидал, что повальная бородатость будет так его раздражать, – видимо, сказалась армейская привычка к порядку, у космодесантников лишняя растительность не приветствовалась, а то что это за безобразие – волосня на полшлема? Так обрасти солдаты могли только во время долгой трудной миссии вдали от благ цивилизации либо в плену и по возвращении на базу спешили избавиться от напоминания о перенесенных невзгодах. У Станислава в голове не укладывалось, что кто-то может отращивать бороду нарочно! Ладно еще Михалыч, у него это, считай, часть тела…

На двадцать пятый день конкурса капитан застукал Вениамина на месте преступления – в санузле, с баллончиком «Хоттабыча» напротив зеркала, куда друг пытливо вглядывался. В воздухе витал резкий запах химикатов с еще более химической отдушкой.

– И ты, Брут?!

– Я только голову… совсем немного… – принялся смущенно оправдываться Вениамин. – А то, кажется, вот тут и тут небольшие залысинки появились…

– Смотри, чтоб у тебя на них борода не выросла! – припугнул Станислав. – Главное, как сертифицированным инсектицидом корабль обработать – так ой-ой-ой какие мы все нежные, а как шоаррской химией обливаться…

– Почему шоаррской? – Вениамин поискал на флаконе логотип производителя, дабы триумфально ткнуть капитану под нос. – Упс…

Станислав удалился, злорадно отметив краем глаза, что друг бросился мыть руки с мылом, видимо, на них тоже немного попало.

– Машка!!!

Маша не только приняла активное участие в конкурсе, но и рассудила, что превращаться для этого в Мишу совсем не обязательно. Виртуальная прелестница возлежала на боку среди россыпи подушек-сердечек, игриво водя по изгибу бедра кончиком белокурой бороды.

– Немедленно убери эту пакость!

Маша обиженно передернула усами, и подушки исчезли.

Станислав с досадой опустил взгляд в кружку с кофе, но даже у кружащейся там пены сегодня был исключительно бородатый вид. А что, если этим паршивцам понравится новый имидж? Или Кира, в отличие от Полины, обожает бородатых мужиков? Или Михалыч объявит ничью и они устроят второй тур конкурса – до конца года?!

Капитан открыл на планшете книгу «Петр Первый» и ушел в свою каюту, дабы хоть на часок окунуться в те благословенные времена, когда за порубание бород называли реформатором, а не самодуром.