Река Кем была важной торговой артерией, проходившей через находящийся в 17 милях городок Или, где начиная с XII века были построены крупнейший монастырь и высочайший в Англии собор, через торговый город Кингс Линн и впадала в море. По этой артерии происходили торговые связи, что способствовало накоплению богатства и благосостояния в близлежащих городах. Из Кингс Линна в Кембридж привозили рыбу, вино, масло, текстильные товары. С другой стороны, по этому пути в Кембридж прибывал многочисленный торговый люд на знаменитые ярмарки. Их было несколько: в июне была Летняя ярмарка, в августе – Чесночная, а в сентябре самая большая из них – ярмарка у моста на свалке, она длилась пять недель. Здесь можно было купить не только вино и продукты, но и шелк из Италии, железо из Испании, дубовое дерево из Прибалтики, а также меха, керамику, книги и музыкальные инструменты из всех стран континента. От этого времени в центре Кембриджа, как его историческая достопримечательность, сохранилась рыночная площадь, на которой до сих пор продают продукты, керамику и букинистические книги.

Таким образом, до XII века Кембридж был ничем не примечательным городком, одним из тех, которых было во множестве в средневековой Англии. В нем были замок и рыночная площадь, сохранившаяся до сих пор, приходская церковь и мост через реку, да еще одна начальная школа. Но судьбе было угодно превратить этот маленький городок в европейский центр образования.

Начиная с 1209 года в Кембридж стали прибывать студенты из Оксфорда. Этот год считается началом основания Кембриджского университета. Недовольные событиями, связанными с отношениями университета и города, студенты стали поселяться на новом месте, образуя общежития, которые впоследствии преобразовывались в колледжи. Но с 1209 по 1284 года колледжей в Кембридже не существовало. Первый колледж появился не в Кембридже, а в Оксфорде, где в 1274 году был основан Мертон колледж. В 1226 году студентов в Кембридже стало так много, что появилась необходимость создать должность ректора – chancellor, который бы заботился о содержании и уровне зарождающегося университетского обучения.

Каждый колледж имел церковь или часовню, – этот реликт средневековья сохраняется и сегодня. В этих церквах в прошлом проводились не только службы, но и читались лекции студентам, устраивались театральные представления. Музыкальные традиции Кембриджа сохранились и по сей день. Каждый колледж имеет свой хор, который создается на основе школы церковной музыки колледжа. Особенно славятся службы в Кингз-колледже или колледже Сент-Джонс. Кстати сказать, они и до сих пор соревнуются друг с другом. Службы в Кингз-колледже более официальны, меньше подвержены изменениям, тогда как Сент-Джонс позволяет себе эксперименты и более терпим по отношению к публике. Со средневековой традицией связан обычай совместной трапезы на «high table», когда преподаватели питались на специальном подиуме, который отделял их от других членов колледжа (в некоторых колледжах этот подиум сохранился и до сих пор, так что преподаватели сидят за обеденным столом на более высоком уровне, чем студенты) и наличие в колледжах общественной комнаты (common room), где встречаются все fellows.

История Кембриджа, как и история Оксфорда, – это во многом история его колледжей. Она началась в XIII веке и, похоже, продолжается и по сей день, так как и сегодня рождаются новые колледжи.

В этой истории можно выделить четыре этапа: первый, когда возникли и утвердили свой социальный статус самые древние колледжи (XIII–XIV века), второй, связанный со строительством «новых» колледжей (XV–XVI века), третий, относящийся к XVII–XIX векам и, наконец, четвертый, связанный с XX–XXI столетием. Можно было бы назвать колледжи первого периода «старинными», второго – «новыми», третьего – «новейшими» и четвертого – «современными».

Самым древним колледжем Кембриджа является Питерхауз или, как его называли в древности, Сент-Питер. Он был основан епископом монастыря Или Хью де Бальзамом в 1284 году. Первоначально студенты жили в больнице Сент Джонс вместе с монахами, ухаживающими за больными. Но студенты вошли в конфликт с настоятелем больницы, и епископ построил для них общежитие около церкви св. Петра, которая известна сегодня под названием Литтл Сент Мэри. Это и положило начало Питерхаузу. Этот колледж существует до сегодняшнего дня и, несмотря на многочисленные перестройки, сохранил элементы оригинальной постройки. В XIX веке в реставрации здания колледжа приняли участие Уильям Моррис, по дизайну которого был построен камин, и Берн-Джонс, создавший витражи. Это был не только старейший, но и консервативнейший колледж. Его члены перестали носить парики только в середине XIX века.

Вслед за Питерхаузом были основаны Клэр (1326), Пембрук (1347), Гонвил и Кэйюс (1348), Тринити Холл (1350), Корпус Кристи (1352).

Первые колледжи Кембриджа создавались без участия королевской власти, как правило, богатыми или знатными людьми. Колледж Клэр основала Элизабет де Бург, леди Клэр в 1326 году. Эдмунд-колледж был основан богатым юристом из Норфолка Эдмундом Гонвиллом, который хотел поддержать развитие теологии и научного знания. Проект этот был поддержан епископом Норича Уильямом Бетменом, который рекомендовал введение в преподавание медицины. Бетмен основал еще один колледж – Тринити Холл, в котором должны были воспитываться юристы.

В 1347 году был основан колледж Пембрук. Его основательницей была Мэри Сент Пол, графиня Пембрук. Этот колледж больше всего пострадал во время гражданской войны, в нем квартировали войска парламента, которые вывезли из него всю мебель и даже кровати студентов. Студентом этого колледжа был Уильям Питт, который уже в 23 года стал канцлером, а в 25 лет – премьер-министром. В колледже до сих пор стоит скульптура Питта в память своего знаменитого выпускника.

Одним из старейших колледжей является Гонвилл и Кэйюс. Основанный Эдмундом Гонвиллом, это был бедный колледж, по которому бродил скот. Позднее этот колледж реформировал Кэйюс, который ввел строгую дисциплину. В частности, он объявил, что членом колледжа не может быть «глухой, немой, хромой или валлиец». Но он включил в программу колледжа изучение медицины. В числе его учеников был Гарвей, автор знаменитого трактата «Об обращении крови».

Основание колледжа Корпус Кристи в 1352 году было необычным, так как создателем его был не аристократ и не богатый человек, а две гильдии в Кембридже – Корпус Кристи и Сент Мери. Так что уже по своим бенефакторам это был светский колледж. Здесь сохранилась библиотека старинных рукописей и книг, собранных Мэтью Паркером в XVI веке – настоящее сокровище средневековой письменной культуры.

Удивительным в первых колледжах было то, что они не повторяли монастырских архитектурных планов, а каждый строился с учетом собственной функции и назначения. Колледж был не монастырским общежитием, а заключал небольшие изолированные комнаты для жилья. Типичной особенностью кембриджских колледжей был двор или несколько дворов в форме правильного четырехугольника. Колледж, как правило, кроме жилых комнат, включал часовню, обеденный холл, кухню, библиотеку. Внутренний двор заключал травяную лужайку с каменной галереей вокруг него. Таких дворов было два или три в зависимости от размеров колледжа. К колледжу примыкал сад с фруктовыми деревьями и принадлежащие колледжу земли.