Шеннон поспешил взять перепуганную бедняжку на руки.

Обезумев от страха, фамильяр клюнул хозяина в мизинец — сильно, до крови. Впрочем, на радостях Шеннон охотно пожертвовал бы вновь обретенной любимице целый палец и даже позволил бы раскусить его надвое. Нежно баюкая птицу, он принялся разматывать с ее головы цензурные тексты.

Едва ее разум обрел свободу, Азура жалобно заверещала, выдав целый монолог: как в коридоре возникла фигура в белом плаще, а откуда-то снаружи, со двора, в башню влетело пылающее заклятие нуминуса и окутало ее мысли.

Судя по всему, убийца написал цензурный текст и нанес удар со двора. Поначалу Шеннону это показалось странным, а затем он вспомнил: злодей утверждал, что не может колдовать в стенах Звездной крепости.

— Лос его дери, что это была за тварь? — прошипел волшебник, подсаживая легкую как перышко Азуру на плечо.

В левой руке он до сих пор сжимал странный обернутый тканью предмет — тот самый, который подобрал на полу в библиотеке.

Глядя глазами Азуры, он на подгибающихся ногах поспешил вниз, к выходу из башни Джимхерста. Он совсем запыхался, но не сбавлял шаг — стремясь поскорее очутиться в обжитом квартале академии.

Дважды дорогу Шеннону перебегали шелудивые коты. Он не останавливался, пока вдали не замерцали стоящие вдоль дорог факелы. И только тогда притормозил, взглянув на себя глазами Азуры.

Его мантия была вся в мелких дырочках от острых осколков фраз; кровоточащие царапины покрывали кисти рук и лицо. Еще страшнее выглядел порез над левой бровью; две пряди серебристых волос волшебника оказались отсечены нанесшим рану лезвием.

Спешно миновав несколько зданий и Главный двор, Шеннон незамеченным вышел к Эразмусову шпилю, торопливо поднялся по ступеням и юркнул в свой кабинет.

Все еще пытаясь отдышаться, волшебник усадил Азуру на спинку кресла и положил странный предмет на стол. Азура, которая продолжала жаловаться, посылая хозяину жуткие картины нападения, постепенно приходила в себя.

Шеннон зажег над столом несколько фраз-светляков. Как только светляки ярко запылали, он уговорил фамильяра перебраться к нему на плечо. Прочитав короткую молитву Создателю, архимаг направил взгляд Азуры на странный сверток из Нориной библиотеки.

Шеннон не сразу понял, что за вещь лежит у него на столе, завернутая в остатки белого рукава. Должно быть, он ее отсек, когда использовал боевое заклинание.

Он перевернул сверток — осторожно, не спеша.

Линия отреза проходила чуть выше локтевого сустава. Никакой крови. Идеальная работа: согнутая кисть выглядела как живая, вплоть до мелких волосков на фаланге большого пальца.

— Да помогут нам небеса! — прошептал потрясенный Шеннон. — Грядут дни исполнения пророчества.

Поверхность предмета местами напоминала бледную кожу, которая постепенно темнела, на глазах превращаясь в глину.

Не считая этой странной особенности, находка Шеннона представляла собой точную копию отрубленного мужского предплечья.

Нико закончил подъем: он преодолел последние ступеньки и теперь стоял перед входом в башню, пытаясь отдышаться. Совсем как во сне, который приснился ему прошлой ночью.

Вопреки предчувствиям, день, обещавший опасности и интриги, оказался долгим и нудным: Нико с утра до вечера крутился как белка в колесе, помогая Шеннону в его исследованиях. Он только что в два присеста умял свой ужин и сразу же поспешил сюда — на поиски того самого места из сна, откуда открывался незабываемый вид на закат. Это был странный сон — из тех, что не тускнеют после пробуждения, а, напротив, становятся только ярче.

Нико потянул дверь на себя; перед ним предстал узкий каменный мост, а сразу за мостом — Эразмусов шпиль, купающийся в багряных лучах заката.

Нико улыбнулся и шагнул вперед; теперь у него будет время посидеть на мосту и почитать зажатый под мышкой рыцарский роман. Он повернул на запад, подставляя лицо порывам теплого ветерка.

Звездная крепость была построена на полпути к Остроконечным горам. Зубчатые стены и внушительного вида застава издалека делали ее похожей на величественный лорнский дворец. Однако в отличие от дворца Звездную крепость украшали ряды стройных башен и шпилей невероятной высоты. Самый крупный из них, шпиль Эразмуса, буквально подпирал небо — с его верхушки открывался превосходный вид на Остроконечные горы, что расстилались внизу.

Даже с той высоты, где находился Нико — на полпути к вершине небольшой башни, — он видел на многие мили вокруг. Внизу, у стен крепости, раскинулись поля — желтовато-бурое лоскутное одеяло, сотканное из наделов мелких фермеров. А чуть в стороне от ферм до самого горизонта простиралась сочная, поросшая дубами саванна.

Нико, мечтатель и книголюб, уже давно приметил это место и частенько сюда заглядывал, чтобы насладиться великолепными пейзажами и почитать в тишине.

Юноша открыл рыцарский роман и вновь улыбнулся, услышав знакомый скрип новенького корешка. Со страниц книги пахнуло детством.