Шеннон кивнул.

— Знаю, ты слишком долго ждал возможности попробовать себя в роли наставника, и вот теперь такой шанс представился — увы, в самый неподходящий момент. Пускай после сегодняшних новостей это задание может показаться неинтересным, поверь мне, оно очень важное. — Он многозначительно сжал плечо Нико. — Помни: тебе жизненно необходимо произвести хорошее впечатление. Ты меня понимаешь?

— Да, магистр, — ответил Нико, вспомнив, что наставник говорил о слежке.

— Хорошо. — Шеннон убрал руку с плеча юноши. — Учитывая последние известия, никто не будет возражать. Новички все мелкие, не старше тринадцати. Твой недостаток не помешает. Класс находится в зале Болид — третий этаж, западная сторона. Обрисуй вкратце основные понятия чарописания. После урока ступай ко мне и постарайся до обеда как следует выспаться. Часовой колокольчик и пароли к моей двери хранятся в кладовке классной комнаты. Используй и то, и другое. Ты должен хорошенько отдохнуть и набраться сил перед сегодняшним исследованием.

Пускай Нико окончательно проснулся, потрясенный жуткими новостями, глаза у него по-прежнему щипало от усталости.

— Да, магистр.

— Когда проснешься, пообедай, а после найдешь меня.

Нико выдохнул. Несмотря на все ужасающие открытия этого дня, он наконец-то получил шанс самостоятельно провести урок!

Шеннон тихонько рассмеялся.

— Знаю, это будет непросто, но ты должен выкинуть из головы все, что случилось сегодня, и настроиться на лекцию. Получай удовольствие от работы — и ученики будут довольны твоим уроком. Нервничаешь?

— Скорее, в полном шоке, — признал Нико.

Шеннон улыбнулся.

— Неудивительно. Главное, не подавай виду, а не то ученики тебя сожрут, как стая диких волков. Иногда и кавалеры забывают про манеры. — Шеннон славился своим экспрессивным стилем подачи лекций.

Нико решил подражать стилю наставника. Оставалось лишь найти способ подавить растущее волнение и на время забыть о связанных с пророчеством надеждах.

— Ну что же, — отвесив поклон, произнес Шеннон, — ступай, а то опоздаешь.

Нико направился к лестнице.

— Да, чуть не забыл, — окликнул его учитель. — Имей в виду, есть там один хулиганистый парнишка… — Голос старого волшебника стих.

Нико остановился и посмотрел назад.

Шеннон хмурился.

— Обрати на него внимание; вероятно, паренек — какограф.

Улыбаясь солнечным лучам, что пробивались сквозь прямоугольные окна, Нико спешил по коридору. За окнами синело небо, словно покрытое яркой эмалью. Из столовой тянуло дымком от жарящегося завтрака; в морозном воздухе витали аппетитные запахи.

Его первый урок, а он уже опаздывает!

Он постарался сосредоточиться на предстоящей лекции, но мысли блуждали. Привычный мир казался нереальным. Стражи с Севера подозревали его в убийстве. По непонятным причинам за ним охотился монстр-убийца. Забрезжила утерянная было надежда на исполнение Эразмусова пророчества. А вдобавок…

…Вдобавок ему доверили провести вводный урок у новичков! В чем же подвох? Эх, не сойти бы с ума!..

Магистр знает, что делает, убеждал себя Нико, сворачивая за угол и сбегая вниз по широкой лестнице. В конце концов, он лишь страдающий какографией ученик, а Шеннон — архимаг. Нико вполне по силам управиться с первоклашками, пока старик ведет борьбу против поистине могущественных, внушающих страх сил: фанатичных стражников, враждебных группировок магов и убийц-нелюдей.

С такими мыслями он добрался до классной комнаты и зашел внутрь. Класс как класс: прямоугольный, с длинными рядами парт, белыми стенами и арками широких окон.

Два десятка ребятишек, одетых в мантии неофитов, в отсутствие учителя устроили полнейший беспорядок. Мальчишки сгрудились у окон. Одни что-то выкрикивали — очевидно, обращаясь к ученикам другого оставшегося без присмотра класса из башни напротив. Другие плевались — без сомнения, целясь в макушки ничего не подозревающих горгулий, что прикорнули несколькими этажами ниже. Девочки оккупировали противоположную часть комнаты. Большинство сидели за партами, смеясь или громко щебеча. Некоторые играли в незнакомую Нико игру — с песнями и хлопаньем в ладоши.

До Нико донесся его собственный шепот:

— Вот че-е-ерт…

В классе воцарилась тишина. Как по команде, два десятка детских лиц повернулись к нему.

Вот тут-то Нико и осознал, в чем подвох: это не Шеннону придется иметь дело с внушающими страх силами. Ужас перед стражниками и убийцей — как бы велик он ни был — не выдерживал сравнения с парализующим страхом, который охватил Нико под пристальным взглядом двадцати пар глаз малолетних студентов.

— Вы не магистр Шеннон, — заявил светлокожий парнишка с копной каштановых волос. И был, конечно же, прав. Старик обычно входил в класс, словно ступал на сцену, отвешивая искрометные шутки и раздавая указания своим громоподобным голосом. От одного звука этого голоса первоклашки рассаживались по местам и замирали в предвкушении.

— Я Никодимус Марка, — уверенным голосом представился Нико (хотя чувствовал он себя совсем не уверенно). — Ученик и помощник магистра Шеннона. Сегодня я вам прочту вводную лекцию по чарописанию. Садитесь на свои места, и начнем.

К его удивлению, первоклашки послушались. Парнишка с каштановыми волосами поднял руку и, дождавшись кивка Никодимуса, спросил:

— А куда делся магистр Шеннон? И где все волшебники?

Нико прокашлялся.

— Магистра вместе с другими волшебниками вызвали на важное собрание.