— Сэр, — послышался около меня голос Хэда Клерка, — размер награды всецело зависит от вашего решения, — до пятидесяти рупий включительно.

— Не правда ли, это самый большой крокодил, какие только могут быть? — спросил я, чувствуя, что большего чудовища невозможно было вообразить, за исключением тех, которых показывают в музеях доисторических животных.

— Сэр, — быстро ответил Хэд Клерк с оттенком небольшого упрека в голосе, — награда дается независимо от величины крокодила. Вопрос, который вы должны разрешить, касается следующего: кто был этот крокодил — людоед или просто употребляющий человеческое мясо?

На мгновение я смутился. Состоя в качестве должностного лица в Индии, я неоднократно сталкивался со странными вещами, но никогда мне не приходилось разрешать вопроса о том, был ли данный крокодил людоедом. Еще труднее было установить разницу между крокодилом-людоедом и таким, который только употребляет человеческое мясо.

— Людоед — или просто употребляющий человеческое мясо? — спросил я, чувствуя, что, в сущности, оба понятия означают одно и то же. — Какая же разница между этими понятиями?

Хэд Клерк на минуту задумался, потом с обычным апломбом заявил:

— Существует большая разница, сэр. Людоед — это тот, который ест людей как правило. Просто же употребляющим. человеческое мясо считается такой крокодил, который ест людей очень редко, при случае.

Я улыбнулся про себя, так как начинал понимать в чем дело. Крокодил-людоед преднамеренно выискивает людей. Крокодил же, «просто употребляющий человеческое мясо», не отказывается от него, если последнее случайно подвернется. Но к какому сорту принадлежал данный крокодил? Я обратился за помощью к Хэду Клерку.

— Содержимое его желудка будет служить неопровержимым доказательством, — сказал он. — Необходимо его вскрыть.

Я почувствовал облегчение, узнав, что мое присутствие не требовалось при вскрытии. Все, что требовалось от меня, — это записка к фельдшеру.

Полчаса спустя я получил следующую записку от фельдшера:

Уважаемый сэр:

Имею честь сообщить вам о содержимом крокодила, любезно мне присланного: один женский череп, сильно исковерканный, другой — маленький, в полной сохранности (возможно, ребенка женского пола), одна женская берцовая кость, два маленьких серебряных украшения и один браслет, принадлежавшие или женщине или ребенку, и очень много человеческих волос, без сомнения, женских.

Содержимое желудка показалось мне явной уликой против крокодила. Вряд ли он мог проглотить все это случайно. Хэд Клерк, думал, однако, иначе..

— Содержимое неубедительно. Мы находили очень часто гораздо больше, — сказал он, пробегая глазами список найденных человеческих остатков. — Кроме того, — добавил он, — внутри его ничего не было найдено, принадлежавшего мужчине. Практика говорит, что полная награда в пятьдесят рупий выдается только тогда, когда обнаруживают наличие мужских остатков, меньшая награда — за женские остатки, и еще меньшая — за детские…

Я внутренне усмехнулся этому подразделению. Женщины в Индии, увы, еще до сих пор не имеют равных прав с мужчинами, даже тогда, когда их съедает крокодил!

Я предложил награду в 40 рупий. Хэд Клерк считал эту сумму слишком большой, но я твердо стоял на своем.

— Я считаю очевидным, — сказал я, имея непреодолимое желание подражать его манере говорить, — тот факт, что этот крокодил, без всякого сомнения, усвоил себе очень скверные привычки. Начав с женщин и детей, он получил возможность войти во вкус человеческого мяса, что впоследствии сделало бы из него настоящего людоеда. Поэтому я назначаю награду в сорок рупий.

— Как вам будет угодно, сэр, — пробормотал он кротко.

В другой раз я увидел уже не одного крокодила, а целую дюжину. Большие реки, которые впадают в Бенгальский залив, подвержены приливу и отливу на сотни миль вглубь материка, и многие из них кишат крокодилами. В жаркую погоду и во время дождей, когда вода теплая, их совсем не видно. За редким исключением можно заметить из-под воды кончик носа крокодила, который быстро исчезает при приближении баркаса. Но в зимние месяцы, когда вода холодная, они вылезают на пологие грязные берега и греются на солнышке.

При большом приливе реки затопляют берега и покрывают корни деревьев, образующих густые леса по обоим берегам, оставляя после отлива мягкую грязь в несколько футов толщиной. Здесь крокодилы, ложась из предосторожности у самого края воды, греются на солнце. Иногда они лежат целыми стадами. Их огромные, грязно-серого цвета туловища с трудом можно отличить от такого же грязного берега.