Он усмехнулся и вытер пальцами сухие тонкие губы.

– Мы с твоим дедом долго служили вместе, и когда часть попала к окружение, были в плену.

– Скажите, Николай Иванович, каким был дедушка? Я была маленькая, когда он умер, и ничего о нем практически не знаю. Бабушка рассказывала, что он был героем, в фашистском плену, и не растерял боевого духа, всегда поддерживал других бойцов.

– Каким он был? – Маша смотрела на старика не моргая. – Знаешь, Мария, таких людей сегодня просто нет. Я расскажу тебе один случай, который я помню до сих пор. Он как кость застрял у меня в горле. Так вот, сидим мы обедаем на развалинах какого-то городишка в Европе. Повар сварил кашу с тушенкой, и аппетитный запах разносился по всей округе. И тут из всех завалов стали выползать словно мыши немецкие дети. Грязные, оборванные, голодные. Кто-то едва стоит на ногах, кто-то тут же упал и лежит. Солдаты головы опустили и вроде бы не замечают детей. Многие, нагнувшись над своими мисками, повернулись к ним спиной и молча молотили ложками. И только твой дед поднялся и позвал мальчонку. Тот не поверил, и стоит моргает огромными голодными глазищами. В грязном до колен бушлате, порванной шапке, весь чумазый, словно трубочист. Тогда он сам к нему подошел и отдал миску с кашей. Мальчик не удержал ее в руках, и она упала на землю, и каша расплескалась по траве и камням. Дети бросились на землю и принялись, словно собаки, есть кашу. Мимо проходил генерал Никифоров, и когда увидел эту картину, чуть не отдал под трибунал командира взвода. Мне до сих пор, Мария, стыдно, что тогда я свой кусок хлеба спрятал в карман и не угостил ребят.

Он немного помолчал.

– Я тебя спрашивал о чемодане. И напугал своим вопросом. Наверно, бог знает, о чем ты подумала в тот момент. Я тебе хочу рассказать и эту историю. Как мне и твоему деду доверили дело государственной важности.

В лес, где стоял наш партизанский отряд, привезли из Керченского музея золото. Его уложили в дерматиновый чемодан, оббитый внутри крепкой фанерой. Внешний вид у него был совершенно обычный. Содержимое же чемодана состояло из семисот шестидесяти золотых изделий. Тяжеленный страшно, ей богу. В отряде про чемодан знало ограниченное количество людей. И в этом кругу доверенных лиц был я и твой дед, командир да казначей. С этим чемоданом находился казначей из банка. Это был неприметный боец, который совершенно не выделялся среди солдат.

Николай Иванович задумался и продолжил:

– Внук у меня есть, Маша. Растил я его сам, без родителей. Бросили они его как щенка у порога. Время идет, я не вечный, и мне хочется помочь ему, может и не прав я? Сашка так не поступил и унес тайну в могилу. Я не могу. Жизнь показала, что ветераны никому не нужны. Итог: войну выиграли, а дальше живите как вздумается. Трудно всем, особенно молодежи. Хочу я отыскать этот клад. Пусть внук им распорядится, как посчитает нужным.

– Так ведь это же государственный клад и золото? – Маша смотрела на старика во все глаза.

– Мне ничего не дало это государство, свой долг Родине я отдал сполна. Воевал, был ранен не один раз. В плену довелось бывать. Никого не предал и всю оставшуюся жизнь работал на производстве. Не одно поколение мальцов воспитал. Внука вырастил, хорошо хоть, что в детдом его не забрали… – он с тоской в глазах посмотрел на Марию.

– Я понимаю, – прошептала Маша, – конечно, все это можно понять.

Девушка искала оправдания для старика, прикусивши нижнюю губу.

– Тогда и я вам помогу, – решительно заявила Маша и встала. – Где ваш внук?

– Дома, в Херсоне, – ответил Николай Иванович, растерявшись от такого напора.

– Будем искать! – громко произнесла Маша и захлопала в ладоши.

Раздался звонок в дверь, и Маша ринулась открывать. Не посмотрев в глазок, она распахнула дверь и увидела на пороге свою любимую и единственную подругу Юльку. Маша от радости зажмурилась и хотела расцеловать подругу, но заметила, что на девушке нет лица. Вид у Юли был несчастный, колени содраны, колготы порваны. Бледная и перепуганная, она едва стояла на ногах и одной рукой держалась за косяк двери. Маша подумала, что, наверное, за подругой гналась не то что стая волков, а целый легион.

– Что случилось? – спросила Маша и потянула подругу за рукав куртки в квартиру.

– Я такое видела, такое видела…

Едва переводя дыхание, Юлька медленно сползла по стене и заревела во весь голос.

– Господи, что же это твориться такое…

– Юля, не пугай меня, – ответила Маша с тревогой в голосе. Маша сама едва сдерживала слезы, от неизвестной пока для нее беды у нее защипало в носу. Не выдерживая напряжения, Маша уселась на пол рядом с Юлькой и заревела.

– Я в шоке до сих пор, подруга, – сказала Юлька и покачала головой. Руки у нее тряслись, и она их сжала в замок, чтобы унять дрожь.

– Кхе, кхе. – Покашливая в коридоре, стоял Николай Иванович и смотрел с мольбой в глазах на двух несчастных подружек.

– А это кто? – спросила Юлька.

Маша устала сидеть на полу и, поднявшись, потянула за собой Юльку.

– Вставай, вставай, есть еще новости для тебя, но сначала сходи в ванную и умойся. Я тебе тем временем чай заварю и все расскажу, – успокаивала подругу Маша и вела в ванную.

Юлька таращилась на Николая Ивановича и не могла ничего понять. Маша едва ее втолкнула в ванную и закрыла дверь.

– Это моя подруга, – сказала Маша. – Идемте на кухню пить чай, Николай Иванович. Сейчас Юлька придет в себя и все нам расскажет.

Юлька появилась на кухне неожиданно. Маша не могла привыкнуть к тому, что подруга ходит словно кошка и что шаги ее услышать неподготовленному человеку – проблема. Николай Иванович поставил чашку на стол и поднялся.

– Юля, познакомься, это Николай Иванович, он друг моего дедушки. Они вместе воевали. Расскажи, не томи, что случилось, и кто за тобой гнался?