Поставил дом известный в Киеве купец, почтенный Евсей с мягкой как шёлк бородой и седыми до плеч волосами. Евсею на пятый десяток повернуло, он в теле, но подвижен, как в молодые годы, и редко живёт в Киеве. Его ладью знают по всему торговому пути. Может, оттого, несмотря на лета, не обзавёлся Евсей семьёй.

Последние три года он провёл в Константинополе, и не торговые дела тому причина — сердечные. Первое лето Евсей вёл торг успешно, сбыл меха и воск, закупил греческого и восточного товара, поправил ладью. Настал час отплытия, в порту было шумно: стояли корабли гостей из разных земель, раздавались крики надсмотрщиков, щёлканье бичей по спинам рабов: «Не ленись, не ленись!»

Евсей совсем собрался возвращаться на родину, тем более что уплывал староста киевских купцов Фома: одним караваном по Днепру идти безопасней, — но неожиданно, когда Евсей направлялся к порту, он столкнулся с молодой ромейкой. Она поднималась вверх по мощённой плитами улице и так повела чёрными очами, что ноги Евсея сами собой повернули ей вслед.

Ромейка шла долго, гордо неся голову, а Евсей плёлся за ней, как побитая собака за хозяйкой. У забора, увитого виноградом, она остановилась, открыла калитку, пропустила Евсея во дворик, где стоял небольшой каменный дом. Ромейка улыбнулась лукаво, и купец присел в плетёное кресло да так и остался ещё на два лета в царственном граде.

Звали ромейку Зоей, и для Евсея она была божественной. Он так и звал её: «Любимая богами». Мягкой, тёплой византийской зимой Зоя привела Евсея в храм, и он принял православное крещение...

А спустя три года, покидая Константинополь, Евсей пообещал Зое вернуться вскоре.

— Я оставил у тебя моё сердце, — говорил купец. — Будущей весной жди.

Три года назад, когда Евсей отправлялся в Константинополь, в Киеве ещё княжили Аскольд и Дир, а вернулся — перемены-то какие! Нет Аскольда и Дира, а на Горе уже сидит князь Олег.

Много воды утекло за это время в Днепре; пока Евсей ромейку обхаживал, сколько событий свершилось: древлян усмирили, отбили хазар, притихли печенеги, взяли под защиту вятичей и радимичей...

Когда Евсей впервые увидел Олега, этот крепкий, с бритым лицом и шрамом на щеке, висячими усами и тяжёлым взглядом князь напомнил ему викинга. Евсей даже улыбнулся, вспомнив, что Олег и был из викингов.

Но то и неудивительно: ведь и Аскольд и Дир тоже были варяги. А вот что Олег надумал объединить славян, Евсей одобрял. Не об этом ли мечтали купцы русские? Без порядка на Руси как можно торг вести, как землю обезопасить?

К концу зимы Евсей начал собираться в Константинополь, товар приобрёл, кормчему велел по теплу ладью в дорогу готовить. А однажды явился к купцу отрок из меньшей княжьей дружины, велел прийти к князю. Удивился Евсей: с Олегом он незнаком, жалоб не подавал, так к чему кличет?

На княжьем дворе дорожки от снега расчищены, у коновязи подсёдланные кони бьют наледь копытами, гридни у крыльца собрались, переговариваются.

Обмёл Евсей снег метёлочкой, прошёл в хоромы. Олег ждал его в малой горнице. Горела печь, потрескивали берёзовые дрова, было жарко.

— Сними шубу, купец, и садись к столу.

Отрок внёс вино и моченные в капусте яблоки, налил вина в чаши. Олег сказал:

— Не дивуйся, торговый человек, что позвал я тебя, хочу услышать о Константинополе. Да не о храмах и дворцах либо о пышных выездах базилевса, а о том, чем сильна империя.

Потёр Евсей лоб, задумался. О чём же рассказать князю, с чего начать? Как Константинополь укреплён — так то разве князю неведомо? О гвардии базилевса? А может, о флоте императора? И решил Евсей поведать Олегу о кораблях базилевса, которые стоят в бухте Золотой Рог.

Олег слушал Евсея не перебивая, потом взял яблоко, надкусил и, подняв чашу, сказал:

— Выпьем, купец, за успехи твои торговые.

Отставили чаши, посидели молча. Но вот Олег снова заговорил:

— Скоро ты, гость торговый, поплывёшь к ромеям, и будет тебе от меня урок. Когда воротишься в Киев, поведаешь, какая воинская сила у империи — флот и армия. Да ещё присмотрись, нет ли в городских стенах места, мало защищённого. На всё ты ответ найдёшь, коли заручишься поддержкой самих ромеев, а для того не скупись на подношения. Для такого случая дадим мы тебе меха и скору, мёд и воск. Ко всему выведай о хлебных припасах в Царьграде. Уразумел ли, о чём глаголю? Не праздным любопытством одолеваем я, Евсей, а часа жду, и он пробьёт, верю.

Евсей возвращался с Горы, охваченный одной мыслью. Кажется, Олега одолел дерзостный замысел. Он решил поискать удачи в Царьграде. Аскольд и Дир ходили в набег, то тогда флот императора бороздил моря у Египта. А теперь, когда корабли базилевса трутся бортами о стены Константинополя, ладьи русов потопят, не допустив их к берегам империи... И ещё Евсей думал, что он постарается сообщать Олегу только правду о мощи Византии, и тогда тот сам откажется от похода.

Всю осень, до снегов, Ивашка собирал овечий помёт, лепил из него кирпичи и, просушив их на солнце, укрывал сухим бурьяном. У печенегов кизяк [79] лучшее топливо, его заготавливали женщины и рабы.