Когда это началось? Почему он этого не замечал? Он наказывал, бдил, исправлял, и, казалось, что всё идёт хорошо… Его вера затмила его разум, его надежда уничтожила критичность восприятия.

Алекс Дюр не понимал, что и почему он сделал не так. Его мечта, его надежда, вся его жизнь рассыпалась прахом — как одна из новостроек, в которую самоуверенные дельцы добавили слишком мало связующих материалов.

Алекс Дюр рыдал долго и мучительно, но, хоть слёзы и текли по его щекам, в воспалённом мозгу роились новые идеи, а в сердце зрела мрачная решимость.

— Я погубил этот мир. Я сделаю всё, чтобы вернуть его к жизни. И всё, чтобы подобного не повторилось.

Первый указом было введение звания Высших — людей, важных для этого мира, а также порядок присвоения звания.

Вторым указом — объявление о созыве Правителей из числа Высших и человеко-компьютеризированный механизм наследования. Первых Правителей он выбирал сам. Они все сначала отнекивались, но после краткой лекции о состоянии Всемирной Республики примолкали. На глазах некоторых появлялись слёзы, а некоторые — пожимали руку. Не потому, что мир был разрушен им, — а потому, что ему хватило смелости признать это.

Третьим указом было создание обязательных интернатов для детей, начиная с трёх лет, а также ограничение свобод для людей — не Высших.

Четвёртым… четвёртого указа не было. Был только громкий выстрел и кровавые брызги на стене и двери.

Алекс Дюр долго целился, чтобы капли крови и мозгов попали на столь ненавистную цитату, погубившую его и весь мир. Может, теперь её закрасят? — усмехнулся он перед нажатием на спусковой крючок.

Некрида, 4 сентября 3340 года

Некрида шла рядом с Зариной, своей самой близкой и надёжной подругой. Мысль о том, как она бросилась её защищать на той точке, приятно согревала сердце, и невыраженная благодарность переполняла девушку. Да, Некрида осознавала, что была не права, удерживая Эрика возле себя, но Зарине даже не было важно, права она или нет — Зарина просто верила подруге и в подругу. Просто была рядом. Некрида очень редко видела подобную дружбу среди женщин, ну а то, что такая дружба может быть между мужиками, даже представить было невозможно.

Вот взять того же Эрика — вон он, шагает себе рядом с Драйяном. Болтают только о пациентах да о политике, разве ж это дружба? Эрик… Эх, Эрик-Эрик. Ничтожество ничтожеством, но вцепились же в тебя две женщины. И из-за чего, спрашивается? И кто — сама Крайя, яркая и языкастая! Зачем ей сдался этот неудачник?

Почему Некрида сама вцепилась в него, ей было как раз-таки понятно: её внешность не была особенной. Тонкие волосы, полная фигура, простоватые черты лица. Нос картошкой, большой рот. Разве что ресницы были длинными и пушистыми — но это скорее потому, что косметикой Некрида не пользовалась принципиально, и не успела себе их испортить. А если в глазах тоска, то кому они могут быть интересны?

Если честно, хоть в юности у неё и было несколько мужчин, Эрик был первый и единственный, кто согласился жениться на ней. Она уже становилась старой, еще десяток лет — и ей бы разрешили ребёнка, только если бы она стала Высшей. А с таким полным отсутствием талантов и жуткой профессией… Младший ассистент главного организатора научных конференций компании Фрискай, куда уж ей.

Вот Некрида с мужем и планировали ребёнка в этом году, так что нарушить данное обещание было бы свинством. На самом деле, после ребёнка он мог бы делать что угодно — но ей было нужно разрешение на ребёнка сейчас, а значит, они должны были казаться идеальной семьёй. А вот как появится у неё сын или дочка, так пусть и катится этот неудачник на все четыре стороны! А захочет еще — так его через несколько лет могут и Высшим сделать. Учёный, как-никак. Да и мозги у него… есть.

Навстречу группе шла одинокая женщина с короткими волосами в таком же камуфляже, как у Серой. Серая, она была впереди, узнала её и заговорила с ней. Женщина странно передёрнула плечами и пошла дальше. У неё были глаза как у сумасшедшей — растерянно смотрели по сторонам, не останавливаясь ни на чём. Серая обеспокоенно взглянула ей вслед.

Некрида за своими мыслями совсем забыла, где они находятся. И как раз обеспокоенный взгляд командирши напомнил ей об этом. Хотя… что об этом думать, живы будем — не помрём. Тем более раз Серая, «лучший проводник Земли», с ними. Да и жизнь Некриду не особо интересовала… Ей бы только ребёночка…

Девушка снова вздохнула, глядя на Эрика. Она до сих пор в красках помнила их первую встречу…

Тогда была конференция, посвященная «генетическим изменениям организма в течение жизненного цикла». Эрик был молодой, перспективный учёный — у него еле-еле пробивались усики. А она тогда — секретарь младшего помощника организатора. Она регистрировала прибывших, в том числе Эрика. Он был моложе её, как и принято, и когда Некрида предложила выпить вместе кофе вечером, изумлённо согласился. А потом — немного настойчивости, и вот они уже у Некриды в блоке, заказывают завтрак.