Торин покраснел, смущенный до глубины души её словами. Он не мог понять, откуда это смущение, обычно подколки по поводу его девичьей красы вызывали у него лишь злость и желание дать в морду обидчикам.

спросил он, пытаясь перевести тему разговора. –Я понимаю твое нежелание стать королевой Ногрода. Ибо король его не соответствует тебе и твоей молодости и красоте.

Принцесса горько усмехнулась.

– Не нужно мне королевство и корона. Более всего я мечтала бы о жизни воина, о битвах, об оружии. Ах, Торин, как повезло тебе, что ты рожден мужчиной!

Горький вздох был ей ответом.

– Поверь, я хотел бы хотя бы иметь другое лицо, – угрюмо ответствовал юноша. –Для начала.

Он бросил быстрый взгляд на её распущенные волосы, струящиеся расплавленной лавой по спине и плечам.

– Ты расплела волосы, госпожа…

– Мне так больше нравится, – рассмеялась Фанд. –Все эти косы и заколки действуют мне на нервы.

– И мне тоже, – улыбнулся принц. –Твои волосы как жидкий пламень Сердца Гор…

Он прикусил язык и потупился, глядя в холку своего пони. Прикосновение небольшой ручки заставило его бросить быстрый взгляд на девушку. Она улыбалась! И похоже, совсем не сердилась на него.

– Тебе незачем смущаться, Торин, – тихо сказала она. –Это не то, чего следует стыдиться…

Спереди донесся грохот. Пони прядали ушами, мелко дрожа и испуганно вскрикивая тонкими голосами. Торин перехватил поводья своего жеребчика, и того, на котором ехала Фанд, а девушка, спрыгнув на землю, поймала двух запасных, пытавшихся убежать.

– Похоже, обвал впереди, – она передала поводья Торину, так же спешившемуся. –Я схожу, посмотрю, что там.

отрезал принц. Фанд бросила на него быстрый взгляд и нехотя кивнула.

– Ладно… пойдем.

Пони тряслись от страха, явно не испытывая желания приближаться к объекту интереса своих хозяев. Торин заметил это и нахмурился.

– Дальше я пойду один, – сказал он, передавая поводья Фанд. На готовые сорваться с её уст возражения он ответил:

– Прости, госпожа, но я должен сопроводить тебя к твоему отцу целой и невредимой. Так что просто позволь мне сделать мою работу.

Запах крови в ноздри ударил почти сразу, как только он перебрался через небольшой ручей, сейчас почти полностью засыпанный каменьями и землей. Пройдя чуть дальше, Торин увидел полураздавленное орочье тело, судорожно скрюченные лапы и вытаращенные глаза твари. Орк видимо, подох не сразу, пытался выбраться из-под обвала. На его блеклой шкуре темнели проплешины солнечных ожогов.

====== 2. Зло под небесами. ======

Озадаченный и встревоженный принц вернулся к своей спутнице, рассказав об увиденном. Фанд призадумалась. Казалось, рассказ Торина не особенно впечатлил её. Однако, когда они добрались до места обвала, при виде орочьей туши, лежащей в луже крови и ворохе кишок, в которых возилась парочка диких лис, щеки девушки тронула заметная бледность.

вслух оформила она вопрос, вертевшийся на языке у Торина. –Думаю, тебе следует вернуться домой, принц Торин. И рассказать все, что ты видел. Поверь, я сумею добраться до Синих гор сама.

Торин пожал плечами.

– Всего лишь придется идти в обход, – сказал он. Фанд насупилась и замолчала, явно не рассчитывая на подобный поворот событий.

Торин подошел к ней и обхватил за талию, усадив в седло её белого пони. На сей раз ему даже удалось не показать, как сильно подействовало на него прикосновение к тонкой, совсем не гномьей талии.

– Будьте любезны, ваше высочество, не пытайтесь отправить меня обратно, – жестко произнес он. –Это уже второй раз, насколько я успел заметить. Иначе я начну подозревать, что по каким-то причинам вы непременно желаете путешествовать одна.

Фанд бросила на него злобный взгляд.

презрительно произнесла она.

Кровь бросилась в лицо юноше, и он сам потом не понимал, как удержался, чтобы не ответить ей в своей язвительной манере. Но перед ним была женщина, такая же, как его мать и сестра. И принц лишь стиснул зубы с такой силой, что из десен засочилась кровь. Дернув поводья, он повел пони по едва заметной окольной тропе, на которой кое-где виднелись обломки белых мраморных плит.

Этой тропой не ходил никто. Существовало негласное табу среди гномов, запрещающее подобное святотатство, ибо согласно легенде среди орочьих костей, в изобилии усыпавших территорию мертвого и покинутого города были и кости его защитников-гномов.

Торин не особенно верил в древние проклятия, но вынужден был признать, атмосфера этого места была гнетущей и тяжелой. Цокот копыт о белые камни, иногда треск подавленных костей заставляли его сердце сжиматься от ощущения необратимости. Но принц был упрям, кроме того его подстегивала ярость и обида, нанесенная принцессой.