Я в растерянности посмотрела на девушку.

— Как уходит? А кто ж будет помогать советами, если что? Я ж ни черта не знаю толком про этот Артефакт, и что он может выкинуть!

— Она тоже знает только то, что написано в книгах, — Сэнди пожала плечами. — И если уж на то пошло, в этом отношении у меня информации больше. Я ведь общалась с Риналом в Уркане. Нет, Ники. Я говорила с ней, но она сказала, что ей больше нечего здесь делать. Дальнейшие дела в этом мире уже не зависят от неё, и… — Сэнди прикусила губу. — В общем, это окончательное решение. Неумирающие каким-то образом чувствуют, когда им надо уходить. Вот и мама… почувствовала. Ладно, давай не будем больше об этом. Если что, обращайся ко мне, — она чуть криво улыбнулась. — Хотя я и не смогу теперь так просто попасть в Херим Амир.

— Зато в Келарии тебя ждёт Рейк, — тихо сказала я, не глядя на девушку. — А Эллинора… Ну, в общем, её тоже можно понять. Артефакт ушёл, она снова Неумирающая, собственно, что остаётся?

Сэнди сглотнула.

— Ладно. Пусть ненадолго, но всё-таки она была мне настоящей мамой. Всё, Ники, тема закрыта. Вон Линнер и Дориан возвращаются, давай о чём-нибудь другом.

Итак, путешествие началось. Альмарис, как и обещала, больше не вмешивалась, оставаясь где-то на самом краю сознания, разве что иногда мелькали смутные картинки то ли воспоминаний, то ли мыслей. Ехали мы быстро, но не старались загнать лошадей — в принципе, время не особо поджимало. Артефакт вёл себя спокойно, стена между нами пока не пускала его туда, куда не надо. В общем, всё шло по плану. И я тихо надеялась, что так будет и дальше.

Господи, как же нелепо получилось. Оставалось только скрипеть зубами и молча ругаться матом, гадая, в какую переделку я попала. Крепко связанные за спиной руки просто адски болели, я уже не чувствовала пальцев. Щиколотки, тоже связанные, просто затекли, но вряд ли в ближайшее время смогу ходить. Прикрыв глаза, я досадливо вздохнула, и в который раз прокрутила в голове случившееся в Шулисе.

…В порт мы приплыли поздним утром. Добрались быстро, Линнер и Сэнди обеспечили попутный ветер, со мной же вышел конфуз: при попытке использовать магию я обнаружила, что не могу этого сделать. Точнее, что-то мешало. Догадаться было несложно, что, или вернее кто — Артефакт. Плохо, конечно, но не смертельно. Оставалось надеяться, что по пути не понадобится использовать силу, когда рядом уже не будет Линнера и Сэнди.

Хотя волшебник сообщил, когда примерно мы собираемся вернуться, в целях конспирации никто нас не встречал — официальной версией отсутствия Кендалла в столице оставалась поездка по дальним провинциям. Остановившись в ближайшей приличной таверне, мы собрались в одной из двух снятых комнат, обсудить дальнейший путь.

— Собственно, до Уркана точно едем вместе, — Дориан провёл пальцем по карте. — А там, — он помолчал. — Дальше ты одна, Ники. До Ганора и Херим Серта.

Он поднял голову и задумчиво посмотрел на меня. Сэнди, перехватив этот взгляд, неожиданно прищурилась и потянула Линнера из комнаты.

— Пойдём, надо найти судно до столицы, — не успела я ничего сказать, как эти двое исчезли за дверью.

Я почувствовала себя неуютно.

— Ты вернёшься, Ники? — прямо спросил Кендалл негромким голосом.

— Не знаю, — остановившись у окна, я посмотрела на улицу, по которой спешили люди по своим делам. — Пока что всё заканчивается уничтожением мной Артефакта. Но я подумаю. А ты хочешь, чтобы я вернулась? — я покосилась на него.

— Мне будет приятно, если наше общение продолжится, — он не опустил взгляд. — В любом виде. Ты хороший человек, Ники, несмотря ни на что.

— Это всё конечно хорошо, но… допустим, я останусь, и что меня здесь ждёт? — я помолчала. — Ну да, в родном мире тоже особых перспектив нет, но там я хотя бы знаю, чем могу заниматься. А здесь? Где жить, на какие деньги, где искать работу и какую? Я ж ничего, полезного в этом мире не умею, Дориан, — на моих губах появилась грустная улыбка.

— Не думала, что здесь у тебя есть друзья, которые могут помочь? — я в удивлении посмотрела на него, и Кендалл вдруг усмехнулся. — Только не надо таких больших глаз, или думаешь, как только мы останемся в Уркане, тут же забудем про тебя?

Я недоверчиво прищурилась, вглядываясь в его лицо. Неужели… Господи, нет.

— Уж не влюбился ли ты, Дориан? — негромко спросила я, опасаясь ответа.

— Не думаю, — он покачал головой. — Хоть я и любил в жизни только Альмарис, то, что я испытываю к тебе, совершенно не похоже на чувства к ней. Но повторюсь, мне бы не хотелось, чтобы ты просто исчезла. Ну и, в общем, если решишь остаться, будет здорово видеться с тобой чаще, чем раз в полгода.

Не удержавшись, я рассмеялась. "Ты ему нравишься…" — тихий голос Альмарис. А то сама не вижу.

— Как думаешь, Сэнди будет сильно против, если сегодня ей придётся ночевать с Линнером, а не со мной? — поинтересовалась я, всё ещё улыбаясь.

— Думаю, она на это и рассчитывала, уведя его в порт, — на лице Дориана появилась ответная улыбка. — Значит, ты вернёшься?

— Скажем, я подумаю, — не стоило обнадёживать его.

Всё-таки, нравлюсь я ему или нет, но не могу сказать, что хочу провести с ним всю жизнь. Рано или поздно наши странные отношения перейдут просто в крепкую дружбу — Дориану надо искать королеву, которая родила бы ему наследника. И которая по-настоящему любила бы его. Хотя, если вспомнить, что там Ринал говорил Альмарис про Артефакт, Кендалл ведь тоже может и не знать, какая она, настоящая любовь. Ох, запутаешься во всех этих высоких материях, ну их к чёрту.