«Идем по следу», - также на боевом языке жестов отдала приказ принцесса. И эльфы опять пропали, будто слившись с растительностью леса. На разведчиков они наткнулись минут через тридцать, верней, на их остатки. Эльфы были поражены, если не сказать больше. Охотники сошлись поближе друг к другу в корнях огромного дерева - вяза, как подсказало определение.

– Что думаете?
– спросила всех принцесса.

– Дальше идем под защитным куполом, - сразу сказал Го, - я настаиваю, - и зыркнул на все остальных, - тихо, и без возражений мне, охотнички.

Тье будто и не слышал и не видел предупредительных знаков мага.

– Их не убили, их измельчили, причем быстро, можно сказать, мгновенно, из построения никто не вышел, они даже шага в сторону не успели сделать, что это, я не знаю, никогда не видел подобного, но думаю, это опасно. И... э-э-э-э, - потянул глава охраны, - Хе, я согласен с магом, ваша безопасность превыше всего.

Произнесение короткого имени принцессы далось главе охраны с трудом, но несмотря на выступившую испарину, он справился.

– Нет, - тихо и яростно заявила принцесса, - это нарушение традиций, и что это за охота под щитом одного из сильнейших магов? Это просто убийство, этим нельзя гордиться. Вперед.

Дальше шли еще медленнее, в чрезвычайном напряжении и готовые ко всему. Но только не к этому. Когда вышли на край большой прогалины и осторожно раздвинули ветви, то увидели поразительное: по центру стояло странное здание с куполом, над ним кружилась огромная стая стремительных птиц, от которых исходило ощущение жуткой опасности, а еще это, заставившее охотников буквально остолбенеть.

– Императорские Меллорны, - немного заикаясь, произнесла принцесса, присев на траву и заплакав. Эльфы поклонились деревьям, подняли буквально рыдающую принцессу и отнесли немного назад по своим следам.
– Они, они, - хлюпала Хе, - они меня не слышат и слышать не хотят, они говорят, мы убийцы и враги... а-а-а-а.

Эльфы растерянно переглянулись. Тье Три Стрелы выразительно посмотрел на мага, слегка кивнув - мол, что делать будем? Го Серый Ворон задумался на некоторое время и ответил, посматривая на нет-нет да вздрагивающую от спазмов плача свою подопечную.

– Слишком много необъяснимого, мы уходим, нужно осмыслить все и доложить императору об увиденном, и уже исходить из его приказов. К тому же в этом месте нашей цели нет. Они, бесспорно, были здесь, и это их лагерь, но они ушли. И похоже, эти молодые Меллорны более благосклонны к ним, чем к нам, это кажется невозможным, но это данность, и нужно признать это. Еще эти странные стремительные птицы... скорей всего, уничтоженная разведка - результат их деятельности, но нас они не тронули, что-то им помешало.

– Или кто-то, - дополнил глава охраны. Го согласно кивнул головой.

– Хорошо бы раздобыть одну из этих птиц, - задумчиво, словно обращаясь к себе, сказал отрешенный Го Серый Ворон, потирая подбородок. Это была одна из его привычек, он всегда так делал, когда интенсивно мыслил.

– Будет сделано, - сказал самый дальний эльф и ринулся стрелой назад. Тье как-то поздно отреагировал, он в это время смотрел на принцессу, не зная, как ее утешить и успокоить.

И теперь его запоздалое:

– Куда?! Стой!
– прозвучало как-то неубедительно и в пустоту. Стремительный эльф выбежал на прогалину, уже держа в руках натянутый лук, снаряженный оглушающей стрелой. С первого выстрела он попал, розовая птица упала на землю и затрепыхалась. Еще три раза проворный эльф успел согнуть свой тугой лук, прежде чем умер.

Прячущиеся в чащобе услышали предсмертный крик своего собрата, и вокруг них в мановение ока появился искрящийся защитный щит.

– Уходим, дуракам закон не писан, - сказал Го Серый Ворон.

– А экипировка?
– вопросил другой эльф, переживая за потери своего друга.

Начальник охраны, злой, как голодный скарт, прошипел:

– Закрой пасть, сердобольный. Экипировку новую купит, когда из казарменного карцера выйдет и за нужники примется.

И глава охраны опять значимо посмотрел на мага и кивнул на принцессу, призывая Серого Ворона что-то уже сделать. Го одобрительно кивнул, подошел вплотную к льющей слезы и сказал, почти нависнув над ней:

– Эй, Хе, а ведь ты молодец, эта твоя цель - непростая штучка, что сказать, умеешь ты выбирать труднейшее, хвалю, теперь и я одобряю твой выбор. И давай вставай уже, хватит сырость разводить, впереди масса дел. Найдем мы твою дичь, никуда она или они от нас денутся, и Меллорны нам не помеха.