Собиралась я на скорую руку: за плечами болтался небольшой рюкзачок с запасом еды на три дня, сменные брюки и рубашка, ну и кое-какие мелочи. К поясу был пришит небольшой кошель с деньгами, что мне выдавал отец на женские безделушки, да пара золотых браслетов, которые мне были подарены на двадцатипятилетие в прошлом году. Это немного, но на скромную жизнь хватит, только надо добраться до города, снять жильё и потихоньку готовить травяные отвары и настойки. У меня был талант к этому делу, а частые походы к деревенской лекарке дали необходимые знания. Да и магия у меня имелась. Пусть слабенькая, но для моего занятия и этого хватало. Вот с такими мыслями я и продиралась сквозь густые заросли.

Скорость передвижения, несмотря на все мои старания, была невысокой. Мало того, что бежать пришлось ночью, так ещё и глубокий снег замедлял моё продвижение. Можно было, конечно, пробираться вдоль опушки, но это было слишком рискованно. А вдруг меня хватятся и отправят погоню? По утоптанной дороге кони быстро настигнут беглянку. Так что, лучше уже помучиться.

В ночном заснеженном лесу было страшно. Но куда страшнее было оставаться на верную гибель в ставшем чужом родительском доме. Звери очень хорошо чуют магию, так что вряд ли будут связываться, а вот люди... люди - другое. Любыми способами, лишь бы добиться своих низменных целей.

Б-р-р... Какой мороз. Да, неудачное я выбрала время для побега. Очень неудачное.

Я остановилась, чтобы хоть ненадолго перевести дыхание и оглядеться. В такую темень немудрено и заблудиться, хотя мне казалось, что этот лес я знаю очень хорошо. Так, где-то тут есть тропинка к озеру, а потом, чуть подальше, ещё одна, через чащу. Сейчас дороги конечно перемело, но всё равно идти, где деревья не навалены на пути, всё равно легче. Я посмотрела по сторонам. Темно, страшно, холодно. Наверное, мне не нужно идти ночью, а лучше где-нибудь укрыться, а уже поутру продолжить путь. И силы сохраню, и толку больше будет. Так, надо найти старую берлогу, которую мы в прошлом году обнаружили с лекаркой, и переночевать там. Хоть какая-то крыша. А магический огонёк не даст замёрзнуть.

Определив для себя задачу, я начала забирать правее, к озеру. Хорошо, что наст крепкий и большей частью выдерживает мой вес, иначе вообще мне было бы не добраться до старой берлоги.

Вот густой валежник, вот старая разломленная молнией сосна, а вот и заросли малинника, за которыми и находится берлога. Я протискивалась сквозь ветки, обрадованная, что сумела так быстро найти заветное место. Тело просило отдыха, поэтому я неосознанно торопилась и даже не заметила, что берлога не пустует.

Но это я уже поняла, когда залезла внутрь и подвесила светлячок.

Волк! В старой берлоге спал здоровенный облезлый волчара. Зверь, видно, был болен, так как даже не отреагировал на моё вторжение. Что же мне теперь делать? Уходить? Но куда? А если остаться, то где гарантия, что не стану поздним ужином для исхудавшего хищника. Я решила всё-таки рискнуть. Навесив на себя свой слабенький охранный купол, я устроилась в противоположном от волка углу. Главное теперь - проснуться раньше серого, а вот там попытаемся как-нибудь договориться.

Кое-как устроившись на прелой листве, я подложила рюкзак под голову, вплела в охранку ниточку огня, чтобы не замёрзнуть и закрыла глаза. Усталость и нервные переживания последних дней настолько утомили моё сознание, что я отключилась сразу, как только веки смежились.

Во сне было тепло и как-то по-домашнему уютно. Самое интересное, я даже не запомнила, что именно мне снилось, но вот ощущение подержалось до самого пробуждения. Хорошо-то как! Я наконец-то свободна! Ото всех упрёков, издёвок и оскорблении, тычков и оплеух. Счастье. Пусть лес. Пусть холод. Пусть полуголодное существование. Но я теперь сама себе хозяйка.

Я счастливо улыбнулась и решилась открыть глаза. И тут же вскрикнула от неожиданности. За своими розовым мечтами как-то совершенно забыла о зубастом соседе. И вот теперь он стоял, нависая надо мной, вздёрнув верхнюю губу, из-под которой выглядывали острые клыки и внимательно рассматривая меня, как некую диковинку. И взгляд совсем такой понимающий, я даже рассердилась.

– Чего уставился? Глаза сломаешь!

Вообще-то я по природе не грубая, и воспитание имеется, но в данной ситуации эмоции взяли верх над разумом.

Волк отшатнулся и фыркнул. А потом потянул носом и облизнулся.

Это что? Он так намекает, что неплохо было бы подкрепиться, а я как нельзя лучше для этого подхожу?

Моё возмущение было столь велико, что все остатки сонливости вмиг с меня слетели и я вскочила на ноги.

– Даже и не думай! Ничего тебе не обломится!
– и демонстративно запахнула расстегнувшийся полушубок.

Но волк не обратил никакого внимания на мои грозные слова. Вместо этого он потянулся к моему рюкзаку.