– Отпусти, лось, сломаешь чего-нибудь! – кряхтел Захаров в его крепких объятиях, – Можно подумать, что ты с кем-нибудь поддерживал связь! Я-то, как раз, никуда и не исчезал.

 Они прошли на крохотную кухоньку, и Алексей стал доставать из холодильника колбасу, сыр шпроты...
– все, что обычно украшает в таких случаях командировочный стол. Под занавес на стол были водружены две бутылки джина Beefeater и полуторалитровая бутылка "Швепса". Быков потер руки и голосом Шурика из "Кавказской пленницы" произнес:

 – Тэк-с!

 – Только давай без этого… без экзотики! – предупредил Захаров, – Разливай, лучше, пока я закусь приготовлю!

 Выпив за встречу, он продолжил:

 – Я, если помнишь, сразу после института загремел в армию на год. Но это – официально, а неофициально меня распределили в "ящик", здесь же, в Москве, на Вернадского. Сейчас там, кажется, автосалон на первом этаже сделали. Занимался микроэлектроникой, квартирку дали служебную. Отбарабанил семь лет, потом понял, что дальше МНС не поднимусь, и решил уйти. Вначале отпускать не хотели, предлагали даже совсем перейти на военную службу, офицером, но я, понятное дело, отказался – хватит того, что мой папаня ей отдал почти 40 лет жизни!

 Рассказывая, Алексей быстро и умело нарезал колбасу, сыр, выложил в блюдечко шпроты.

 – Вобщем, в конце концов, добился, что меня уволили. Правда, вначале загнали в какой-то свой филиал на Кавказе. Там я поторчал еще с годик, а потом рванул на БАМ. С тех пор так и обитаюсь в тех краях. Последние лет десять – в Февральске, это недалеко от Благовещенска. Слыхал о таком? Как перестройка началась, кооператив свой открыл, оргтехникой занимаюсь. Ну, там, персональные компьютеры, копировальные аппараты и прочая дребедень. Сейчас вот за компьютерами приехал. Но хватит о моих делах, ты-то как, где? Чем занимаешься? Хотя, ты уже что-то тут заливал насчет "большого начальника".

 – Ну почему сразу – заливал! – Леонид попытался изобразить на лице возмущение, но не выдержал и широко улыбнулся:

 – Нет, правда! Я сейчас, как говорится, "на коне"... Или - "на волне"? Или "на волне, верхом на коне"?

 – Вот, рифмоплет! – улыбнулся Алексей.

 Быков в ответ снова счастливо засмеялся:

 – Леха! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!

 Но когда Захаров вновь спросил его:

 – Так, куда же ты все-таки пропал после института? Столько лет ни слуху, ни духу...

 Леонид замялся, потом неуверенно, словно чего-то недоговаривая, произнес:

 – Ну, я тоже, это... в армии был... как бы...

 – Что значит – как бы? – удивился Алексей, – Или был, или нет – ты уж как-то определись!

 Быков замялся, взглянул на полупустую бутылку джина, ненатурально удивился – "это что, мы уже полбутылки прикончили? Я и не заметил...", – и, подумав еще немного, неожиданно выпалил:

 – Вобщем, не был я ни в какой армии! Хотя в "военном" есть запись, как положено. Как ты сказал? Официально числился... Ну, ладно, раз уж пошла такая пьянка... да и страны той уже нет... Короче, в "конторе" я работал! Ну, сам понимаешь, в какой...

 Захаров с удивлением посмотрел на него, но Леонид, отводя взгляд, снова потянулся к бутылке:

 – Давай, старик, за нас, за прежних! За тех, какими мы были раньше!

 Выпив, он замолчал. Потом, видимо, окончательно решившись, стал рассказывать.

 – Началось это еще на четвертом курсе, перед летней сессией. Да, ты должен помнить! Тогда как раз и появился у нас этот типчик – мы с тобой его еще Рыжим окрестили!

 "Рыжего", к собственному удивлению, Алексей вспомнил сразу. Среднего роста, подтянутый, в элегантном светлом костюме и таком же галстуке, он сразу бросался в глаза посреди разношерстной студенческой братии.

 – Мафиози! – "определил" Ленька.

 – Почему мафиози? – не понял Леха.

 – А по телевизору в какой-то передаче рассказывали, что только мафиози может надеть рубашку темнее, чем костюм, и галстук, светлее, чем рубашка!

 Тогда они весело посмеялись над Ленькиной характеристикой, а Леха окрестил его Рыжим. И, хоть был не рыжим, а скорее блондином, эта кличка прочно прицепилась к нему. Он регулярно появлялся в институте еще с полгода, а затем так же внезапно исчез.

 – Вобщем, этот Рыжий у нас, как бы это помягче… кадры подбирал! – продолжил рассказывать Леонид.

 – Вербовал, что ли? – "наивно" уточнил Захаров.

 – Ну, вербовал!

 Быков недовольно поморщился, потом заметил:

 – Ну, и что? Хороших людей, между прочим! Я тебе вот что скажу: в той службе, где я работал, не то, что плохих – и средних не было! Только лучшие!

 – А что же это за служба такая? – тем же наивным голосом продолжал допытываться Алексей.

 Быков хотел, было, ответить, но потом, видно, передумал и сказал:

 – Знаешь, давай лучше расскажу, как я в свою первую командировку ездил… Учебную!