Примерно на середине этой церемонии, в столовую важно вошли кошки. Первым появился рыжий большой кот, который, ничуть не смущаясь, прыгнул на стул через угол стола от Грейва и весьма дружелюбно мяукнул. Алекс чуть не подавился. Черный забрался с другой стороны. Дымчатая зараза села в ногах хозяйки и требовательным взором уставилась на нее. Два полосатых засранца забрались под стол и устроили там возню. Все это чертовски напрягало.

— Эээ… Мисс Эйлард… Черт… Не могла бы ты… вы… Фух… Я не могу есть в такой обстановке.

Рыжий обладатель нахальной морды, не дождавшись одобрения своей доброжелательности, решил напомнить о себе весьма простым способом. Он просто поднял лапу и положил ее на стол, опять мяукнув. Грейв резко отодвинул свой стул, ожидая его нападения.

— Успокойтесь, — проговорила девушка, сделав глоток воды. — Это Джони. Он очень дружелюбный кот. Ему просто хочется, чтобы с ним пообщались. Ну и поделились чем-нибудь.

Алекс перевел дух.

— Поделились? Я не ем чертову «Пурину», — он пододвинул стул обратно.

— Кусочек мяса в самый раз, — сухо отрезала она.

— Да прям. Это мое мясо, — и продолжил, желая уязвить девушку: — Слушай, ты так и ешь вечерами в этой столовой, а коты рассаживаются вокруг стола?

Он взмахнул вилкой, от чего морды Сэма и Джони синхронно повторили это движение.

Мисс Эйлард покраснела. Он удивился этой реакции, хотя и отметил про себя, как ей идет румянец. Она замялась, посмотрела на него, потом опустила глаза и тихо проговорила:

— Ну… Обычно вечерами я ем перед телевизором.

Алекс обвел глазами комнату, потом вспомнил, как проходил мимо гостиной, и там не было признаков техники, если только…

— Ты что, ешь в своей спальне? — он уставился на нее.

— Иногда. — Она встала и, взяв тарелку, направилась в кухню. — Кис-кис, пойдемте, мои хорошие, я вас накормлю.

Стадо котов, топающих как слоны, кинулось за своей хозяйкой. Полосатые, нагнав остальных в проеме, умудрились прыгнуть через их головы и умчаться первыми. Последняя вышла Сара. Весь ее вид говорил о том, что она истинная леди. И все эти подростковые разборки не имеют к ней никакого отношения. Вскоре из кухни донесся дружный хруст.

Алекс поставил локти на стол и пустил голову на руки. Чертова Кэтрин. Она за это ответит. Надо же так его подставить. Наверняка знала о кошках, но молчала. Почему, интересно. Он задумался. Ему приходили мысли одна убийственнее другой, но правдоподобного объяснения так и не нашлось. Он достал сотовый и набрал Дастина.

— Эй, чувак! — раздался голос брата. — Ну как там обстановка? Справишься? Или тебе нужна помощь?

— Вот именно. Чертово 911.

— Это почему? Ты что, уже поранился? — обеспокоено спросил Дастин.

Алекс не смог уловить ни одной фальшивой ноты.

— Нет. Я еще не приступал к работе, — проговорил он, потирая подбородок. — У этой девушки, мисс Эйлард, пять чертовых кошек. Если честно, я на грани.

— Девушка? — переспросил Дастин, игнорируя сообщение о котах. — Хорошенькая?

— Да, но…

— Слушай, как тебе повезло, брат.

— Перестань! У нее пять котов!

— Да плюнь ты на котов! Что они тебе сделают?

— Они смотрят так, будто готовы сожрать меня.

— Ты параноик, Алекс. Коты слишком маленькие, чтобы реально тебе навредить.

— Ты видел их глаза? Клянусь, они выискивали место, куда вонзить зубы.

— Успокойся. Никто в здравом уме тебя кусать не будет. Ты для этого слишком неаппетитен.

— Это еще почему?

— Ты себя видел в зеркало? Помятый, вечно небритый…

— А меня все устраивает.

— Ладно, Алекс. Когда придет время, сам все поймешь.

— Ты это про что?

— Пока, брат.

И Дастин положил трубку. Алекс какое-то время смотрел на сотовый, не понимая, что именно брат имел ввиду. И тут вспомнил, что не высказал претензии Кэтрин. Ладно, еще будет возможность.

Вздохнув, он встал и, не встретив, к счастью, ни одной мохнатой души, поднялся к себе в комнату. С опаской открыв дверь, он не обнаружил никаких признаков присутствия котов в комнате, поэтому с облегчением зашел и закрыл дверь. Захлопнув открытую нараспашку форточку, он обозрел комнату и с грустью констатировал, что в комнате нет телевизора. Зато было зеркало. Посмотрев на свое заросшее лицо, он повертел его туда-сюда, и остался доволен увиденным.

Ну, небрит… Но это не мешало женщинам обращать на него внимание. Правда, острый язык несколько сокращал список желающих с ним общаться, да и он сам не любил агрессивных женщин. Ему нравились мягкие по характеру особы, сохраняющие чувство собственного достоинства. Как, например, мисс Эйлард.